A fascinante vida sexual dos insetos

Alguns insetos têm pênis destacáveis. Outros produzem espermatozoides 20 vezes maiores que o tamanho do seu próprio corpo.

Outros evoluíram até ficarem particularmente preparados para destruir seus rivais em busca de parceiros em potencial.

Você insetos pode ser assustador, promíscuo ou assassino – mas raramente são chatos.

Os Beatles Lucas masculino (o maior besouro da Europa) têm mandíbulas enormes. Eles são chamados de chifres e permitem separar pares em acasalamento.

Esse comportamento é observado em inúmeros besouros, com chifres de diversos formatos que evoluíram para diferenciar machos de fêmeas. O besouro rinoceronte japonês, por exemplo, tem um chifre que parece um garfo.

Os besouros também usam seus chifres em batalhas, para lutar contra outros machos pelo acesso às fêmeas.

Em muitas espécies de besouros, os machos menores não têm chance de vencer uma luta. Portanto, eles desenvolveram táticas de acasalamento dissimuladas.

Eles esperam que os machos maiores lutem e, enquanto estão distraídos, se aproximam furtivamente deles para copular com a fêmea.

Pequenos besouros rolantes se escondem entre os grandes machos que guardam as entradas dos túneis das fêmeas. Eles então cavam passagens secretas para encontrar as fêmeas no subsolo, enquanto os machos maiores ficam de costas.

Competição por esperma

Além da competição física entre os machos, há também competição entre os espermatozoides para fertilizar os óvulos.

No reino animal, as fêmeas raramente são fiéis aos machos. Portanto, provavelmente há espermatozoides de vários machos no trato reprodutivo da fêmea.

Os homens desenvolveram várias maneiras de combater esse problema, como a produção de grandes quantidades de esperma. O esperma da mosca da fruta, por exemplo, tem quase 6 cm de comprimento quando desenrolado – cerca de 20 vezes o tamanho da mosca.

Mas talvez o método mais extraordinário de vencer a competição entre os espermatozoides seja aquele observado entre os machos da ordem Odonata (como libélulas e libelinhas).

Eles têm pênis ornamentados – completos com ganchos e chicotes – para deslocar os espermatozoides dos machos rivais e colocar seus próprios espermatozoides nos cantos mais distantes do trato reprodutivo feminino, longe dos pênis de outros machos.

E não são apenas os homens que têm pênis elaborados. As fêmeas dos insetos cavernícolas no Brasil também competem pelo acesso aos machos.

A genitália desses insetos é invertida entre os sexos. Os machos têm uma abertura e as fêmeas um órgão erétil pontiagudo. A fêmea usa seu “pênis” para sugar o esperma do macho. Ela pode até escolher em qual das duas câmaras do seu corpo o esperma será armazenado.

Acredita-se que esse comportamento tenha evoluído como forma de adaptação à oferta alimentar limitada, enquanto as fêmeas obtêm energia alimentando-se do líquido seminal recebido durante a cópula, que pode durar até 70 horas.

As borboletas vivem apenas algumas semanas. Portanto, se os homens querem ser pais, não podem perder tempo – mas há exceções.

Muitas borboletas tornam-se sexualmente maduras assim que emergem da crisálida. Portanto, em algumas espécies, os machos emergem alguns dias antes das fêmeas. Eles então sentam e esperam para acasalar com as fêmeas o mais rápido possível.

Outro comportamento perturbador é observado entre percevejos.

Os machos simplesmente perfuram o abdômen da fêmea e injetam esperma através da ferida em sua cavidade abdominal. E, como os insetos têm um sistema circulatório aberto – sem veias ou artérias – os espermatozoides podem migrar facilmente da cavidade abdominal para os ovários para fertilização.

Canibalismo sexual

O comportamento sexual mais famoso entre os insetos é provavelmente o do louva-a-deus. A fêmea morde e come a cabeça do parceiro durante ou após o sexo para obter nutrientes para ela e sua ninhada. Esse comportamento aumenta o número de óvulos fertilizados pelo macho.

Recentemente, os cientistas descobriram que os machos também atacam as fêmeas. Eles não se alimentam deles, mas às vezes causam ferimentos graves.

Os machos que vencem o combate com as fêmeas têm mais chances de acasalar, em vez de apenas serem comidos.

Cintos de Castidade

Muitos insetos machos só conseguem acasalar uma vez, mesmo quando não são comidos pelos parceiros. Os zangões, por exemplo, ejaculam com tanta força explosiva que os humanos podem ouvi-los.

Isso garante a transferência de esperma para a mulher, mas resulta na paralisia e morte do homem. Portanto, eles precisam aproveitar ao máximo suas explosões.

Uma maneira de evitar que outros machos acasalem com uma fêmea é produzir um tampão copulador – algo que impede outro macho de inserir seu esperma em uma fêmea para fertilizá-la.

A aranha anã europeia produz um tampão deste tipo. Ela secreta um líquido durante a cópula que endurece com o tempo.

Os pesquisadores descobriram que cópulas mais longas resultam em tampões maiores, que são mais difíceis de serem removidos por outros machos.

Para garantir que ninguém acasale com sua fêmea após a morte dela, os machos das aranhas orbitais desenvolveram seu tampão copulador ao extremo. Ele possui um pênis destacável que permanece dentro da fêmea ao final da cópula.

É comum que a ponta do pênis da aranha se rompa dentro da fêmea, impedindo a penetração de outros machos. Mas o pênis destacável da aranha orbe tem mais uma função: ela continua transferindo esperma por conta própria por mais de 20 minutos, aumentando o sucesso do acasalamento.

Como você pode ver, os artrópodes são animais surpreendentes.

*Louise Gentle é professora de conservação da vida selvagem na Nottingham Trent University, no Reino Unido.

Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas A conversa e republicado sob uma licença Creative Commons. Leia a versão original em inglês aqui.

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