Telescópio de defesa da Terra manda última imagem; substituto só depois de 2027

A missão do telescópio de defesa planetária Neowise chegou ao fim (Explorador de levantamento infravermelho de campo amplo de objetos próximos à Terra na sigla em inglês, ou Wide-Field Infrared Observation Telescope of Near-Earth Objects, em tradução literal). A Agência Espacial dos Estados Unidos, NASA na sigla em inglês, desligou os equipamentos devido ao aumento da atividade solar nos últimos meses aliado ao fim do pico de desempenho do equipamento após quase 11 anos consecutivos de monitoramento do espaço.

Lançado em dezembro de 2009, o Neowise tinha como função inicial escanear todo o céu em infravermelho. Ele realizou a tarefa em apenas sete meses. Um problema inesperado, porém, colocou o equipamento em hibernação: acabou o refrigerante necessário para evitar interferência nas observações infravermelhas. Os cientistas, porém, perceberam que o telescópio era capaz de observar sinais infravermelhos emitidos por asteroides e cometas aquecidos pela radiação solar à medida que se aproximavam do centro do Sistema Solar.

Como resultado, em 2013, mudaram a direção das observações da Neowise. E desde então, fez 1,45 milhões de medições infravermelhas de mais de 44.000 objetos no Sistema Solar. Dos mais de 3 mil objetos próximos à Terra monitorados, 215 acabaram sendo detectados pela primeira vez graças ao Neowise. “A missão teve uma história de sucesso extraordinário, pois ajudou-nos a compreender melhor o nosso lugar no Universo, rastreando asteróides e cometas que poderiam ser perigosos para nós na Terra”, disse Nicola Fox, administrador associado da direcção de Missões Científicas da NASA. “Embora estejamos tristes por ver esta missão corajosa chegar ao fim, estamos entusiasmados com as futuras descobertas científicas que ela revelou ao estabelecer as bases para o telescópio de defesa planetária da próxima geração.”

Neowise enviou a última imagem para a Terra na semana passada. Como não haverá mais combustível suficiente para mantê-lo em órbita, o telescópio será lançado na atmosfera terrestre, o que deverá incinerá-lo. A data prevista ainda não foi divulgada, mas deve ocorrer até o final do ano. A substituição é chamada Neo Surveyor. Deverá ser lançado após 2027, devido às restrições orçamentais do governo dos EUA.

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