Como o as temperaturas globais aumentam ano após anopara o geleiras do mundo estão recuando. Estes rios de gelo e as camadas de gelo ainda maiores que cobrem a Gronelândia e a Antártida estão a derreter – e o derretimento está a acontecer a um ritmo acelerado.
As geleiras e os mantos de gelo abrigam apenas algumas espécies que conseguem sobreviver neles, como vermes do gelo, pulgas e algas da neve. Quando o gelo derrete, estas espécies são forçadas a recuar com ele.
Mas o que acontece com as áreas deixadas pelas geleiras? A vida se instala nessas áreas?
A nossa equipa internacional de investigadores passou a última década a investigar o que acontece ao solo recém-descoberto à medida que os glaciares recuam mais acima nas cadeias de montanhas.
Monitorizamos o que está a acontecer em 46 glaciares em recuo: dos Himalaias aos Andes, do arquipélago ártico do Svalbarda no extremo sul da Nova Zelândia e até geleiras tropicais no México.
O que a nossa nova investigação descobriu é que a vida se move rapidamente para colonizar estes novos habitats, desde microrganismos a líquenes e musgos resistente, a espécies pioneiras, como gramíneas.
Chegam mais plantas e, em seguida, o animais. Com o tempo, vemos o surgimento de novos ecossistemas.
A vida encontra um caminho
Quando uma geleira derrete, o que resta é uma paisagem árida de rochas e sedimentos expostos. Com o tempo, estas áreas transformam-se gradualmente num ecossistema pós-glacial complexo e diversificado.
O que queríamos saber era como isso acontece, quanto tempo leva e como a vida coloniza novos habitats.
Entre os séculos XIV e XIX, aproximadamente, o mundo foi atingido por “Pequena Idade do Gelo” — um período de arrefecimento moderado que afectou largamente o Hemisfério Norte. Durante este período, muitas geleiras neste hemisfério se expandiram.
A partir do final do século XIX, as actividades humanas – especialmente a queima rotineira de combustíveis fósseis – começaram a reter mais calor e a aquecer o planeta, inicialmente lentamente, mas agora a um ritmo cada vez mais acelerado.
Escolhemos cuidadosamente as nossas paisagens glaciais, selecionando apenas aquelas geleiras onde poderíamos datar com precisão o início do recuo do gelo usando uma variedade de fontes de dados, incluindo mapas topográficos, medições e informações de campo, fotografias, pinturas e imagens remotas.
A nossa equipa cobriu muitas partes do mundo, mas recolhemos menos amostras nas regiões polares.
Coletamos amostras de solo de mais de 1.200 parcelas em 46 geleiras — e as analisamos em laboratório para rastrear quais espécies chegaram e quando.
Monitoramos a formação do ecossistema analisando propriedades e nutrientes do solo, bem como evidências de captura de carbono pelas plantas. Também utilizamos técnicas de amostragem de DNA ambiental para capturar vestígios de DNA deixados por espécies animais e, assim, avaliar a biodiversidade local.
Dessa forma, conseguimos cruzar a chegada da espécie e o momento em que cada geleira começou a recuar.
O que encontramos? Um padrão surpreendentemente difundido de formação de ecossistemas.
As primeiras formas de vida a chegar foram as menores. Microrganismos como bactérias, protistas e algas colonizam o solo. Estas minúsculas formas de vida podem formar comunidades surpreendentemente ricas por si só.
Demora aproximadamente uma década de colonização por microrganismos antes que espécies maiores possam chegar. Alguns microrganismos podem disponibilizar minerais nas rochas para outras espécies.
Surgem então espécies pioneiras resistentes, como líquenes, musgos e gramíneas, capazes de tolerar condições hostis. Embora o gelo tenha desaparecido, estas áreas ainda são assoladas pelo vento e pelo frio.
Depois que as espécies pioneiras crescem e morrem, elas deixam para trás matéria orgânica. Isso enriquece gradualmente o solo esgotado. Quando há matéria orgânica suficiente, plantas mais complexas podem criar raízes.
Os animais maiores chegam por último, pois os herbívoros precisam de comunidades de plantas prósperas para sobreviver e os predadores precisam de presas para se alimentarem.
Como diferentes espécies formam um ecossistema?
Os ecossistemas podem ser muito simples ou extremamente complexos. Por exemplo, nas partes sem gelo da península Antártica, o ecossistema é dominado por musgos e espécies resistentes de tardígrados e colêmbolos.
O que torna os ecossistemas mais complexos?
Como mostra a nossa investigação, a característica mais importante é o tempo, e não a interacção entre espécies. Com o passar do tempo, é provável que mais novas espécies colonizem estas paisagens pós-glaciais.
Mas são as interações entre os organismos que fazem os ecossistemas funcionar.
Os microrganismos muitas vezes ajudam as plantas pioneiras, acelerando o desenvolvimento de solos férteis. Mas como? Bactérias e fungos decompõem a matéria orgânica das plantas mortas em compostos mais simples.
Este processo cria húmus, um componente rico e fértil do solo que melhora a sua estrutura e conteúdo de nutrientes.
As plantas, por sua vez, criam novos habitats e fontes de alimento para os animais.
Os animais começam a interagir uns com os outros através de relações predador-presa, como raposas árticas e lebres árticas; ou como “engenheiros de ecossistemas”, como as minhocas, que abrem caminho para mais animais consumindo matéria vegetal morta e melhorando a disponibilidade de nutrientes no solo.
Mesmo em ambientes aparentemente estéreis, a forma como os organismos interagem entre si e com o meio ambiente pode ser extremamente rica e complexa.
*Levan Tielidze é pesquisador de geomorfologia glacial na Monash University, Austrália.
Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas A conversa e republicado aqui sob licença Creative Commons. Leia a versão original aqui (Em inglês).
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