As razões por que cachorros amam rolar no cocô

Era algo que sempre acontecia quando Simon Gadbois levava sua border collie Zyla para um acampamento. procurar.

Eles estavam rastreando animais animais selvagens que Simon estuda na Nova Escócia, Canadá, quando Zyla parou de repente, com o nariz no chão.

Antes que Gadbois pudesse intervir, ela rolou animadamente. Então o cheiro surgiu.

“Se você nunca sentiu cheiro de cocô de castor antes, é horrível, muito ruim, e ainda fede semanas depois”, relata o cientista.

Gadbois estuda o comportamento de lobos, raposas e coiotes no Canadá e treinou Zyla para ajudá-lo a encontrar os animais. Mas, por alguma razão, o cachorro parecia adorar se esfregar em excrementos de castor nessas viagens.

“Sempre me perguntei por que ela fez isso”, diz Gadbois.

“Você pensaria que isso interferiria em sua capacidade de cheirar e rastrear outros animais, mas claramente não afetou em nada seu desempenho.”

É uma situação que pode parecer familiar para outros donos de cães – seu querido animal de estimação volta saltando em sua direção, cheirando mal depois de rolar em algo nojento.

Gadbois passou grande parte de sua carreira tentando entender como os cães e outros membros da família canina vivenciam o mundo através de seus narizes, mas até mesmo o cientista às vezes fica perplexo com seu comportamento.

Os humanos começaram a domesticar os lobos há 23 mil anos e desde então vivemos próximos dos canídeos.

No entanto, apesar desta longa história juntos, surpreendentemente há poucas pesquisas sobre por que exatamente os cães e seus parentes parecem sentir tanta alegria ao rolar nas fezes de outros animais.

Uma das principais hipóteses é que o hábito de espalhar cocô no pelo seja um resquício evolutivo de seus dias como predadores selvagens.

Se for esse o caso, embora os tenhamos ensinado a sentar, parar e deitar, aparentemente não fomos capazes de suprimir esse fedorento instinto básico.

“Isso pode ter tido uma função muito importante em algum momento, há muito tempo”, explica Gadbois. “Com o tempo, essa função desapareceu, mas o hábito continua.”

Camuflagem olfativa

Sabe-se que os lobos rolam nas fezes de outras espécies e até nas carcaças de animais mortos.

Uma razão popular frequentemente apresentada para esse comportamento é que ele poderia fornecer camuflagem olfativa para que os predadores tivessem mais facilidade para chegar às presas.

Mas um Estudo de 1986onde os biólogos observaram este hábito em dois grupos de lobos em cativeiro no Canadá, põe em dúvida esta explicação.

Os pesquisadores deram aos lobos materiais com diversos odores diferentes.

Surpreendentemente, os lobos não estavam interessados ​​em esfregar-se nas fezes de herbívoros como ovelhas ou cavalos. A comida também não parecia atraente.

Em vez disso, os animais mostraram predileção por cheiros artificiais, como perfume ou óleo de motor.

Para um animal que pretende disfarçar seu cheiro para caçar melhor, optar por cheirar algo tão estranho ao seu ambiente natural é, no mínimo, surpreendente.

No entanto, os pesquisadores também descobriram que o segundo cheiro favorito dos lobos eram as fezes de outros carnívoros, como pumas e ursos negros.

Pat Goodmann, zoóloga do Wolf Park, em Indiana, EUA, passou muitos anos estudando o cheiro dos lobos e notou um comportamento semelhante entre os animais de quem cuida.

“Aqui no Wolf Park, os lobos gostam de rolar sentindo o cheiro de cães e gatos domésticos”, relata.

“Isso levanta uma forte possibilidade de que os lobos selvagens também possam sentir o cheiro de predadores.”

Embora os lobos possam ocasionalmente caçar em emboscadas, eles mais comumente perseguem suas presas, o que não exige tanta furtividade, acrescenta ela.

Então, rolar em meio a cheiros fortes poderia ter outro propósito de camuflagem? Em vez de escondê-los das presas, poderia ajudá-los a evitar outros predadores.

A hipótese é endossada por um pesquisa publicada em 2016 por Max Allenum ecologista que estava na Universidade de Wisconsin em Madison e agora está na Universidade de Illinois Urbana-Champaign.

Usando câmeras remotas, ele capturou o comportamento incomum da raposa cinza na área de Santa Cruz, na Califórnia.

Normalmente reclusas, as raposas cinzentas frequentemente visitavam locais que as onças machos usavam para marcar o cheiro.

As imagens mostraram as raposas esfregando o rosto no chão, que recentemente havia sido marcado pelas onças com urina de cheiro forte.

Allen acredita que as raposas usavam esse cheiro para se camuflar de grandes predadores como os coiotes.

“Os coiotes são muito maiores que as raposas cinzentas, mas parecem querer eliminá-los porque há competição por recursos entre esses animais”, explica Allen.

“As raposas não conseguem revidar, então exploram o cheiro da onça para obter alguma forma de proteção. Cheirar como uma onça macho pode dar-lhes tempo para escapar.”

No entanto, isso não explica por que canídeos maiores, como os lobos, também se esfregam no cheiro deixado por outros predadores.

E é possível que as raposas machos se esfregassem na natureza para deixar ali o seu próprio cheiro, o que é apoiado pelo facto de tenderem a ter glândulas circunorais perto da boca que segregam uma substância semelhante a gordura.

Quando se trata do seu cão de estimação, pode haver um aspecto mais social no comportamento: ele pode simplesmente estar tentando compartilhar um cheiro interessante com você.

Para animais que parecem experimentar grande parte do seu mundo através do nariz, esta pode ser uma forma útil de partilhar informações com o resto da matilha.

Hienas-malhadas, por exemplo, rolam sobre carcaças de animais mortos.

Um estudo com hienas em cativeiro descobriram que quando os animais tinham cheiro de carniça na pele, eles tendiam a receber mais cuidados, cheirar e outras formas de atenção dos membros do seu grupo.

Se o odor fosse substituído pelo cheiro de cânfora, essas interações sociais seriam reduzidas.

Da mesma forma, um estudo com Lobos etíopes mostraram que eles tendem a rolar após uma refeição, embora também tenham sido vistos rolando em excrementos humanos e no chão onde os humanos estiveram recentemente.

Goodmann diz que seu falecido colega e fundador do Wolf Park, Erich Klinghammer, propôs que rolar pode ser uma forma de comportamento inconsciente, em que os animais não sabem necessariamente que carregam odores em seus pelos.

Mas Goodmann também observou que o ato de rolar tem associação com comida.

“Vi nossos lobos comendo pedacinhos de alce. Quando recebiam um pedaço grande de alce, eles comiam e rolavam com o cheiro”, relata o zoólogo.

“Eu especulei que o cheiro de comida na pele indicava que havia mais sobras para os lobos que queriam retornar à fonte do odor.”

É provável que existam, no entanto, algumas questões sobre esse comportamento que ainda precisamos entender.

Um estudo com lobos em um zoológico na Croáciapor exemplo, parece indicar que enrolar-se em cheiros pode fazer parte de uma forma mais complexa de comunicação sobre o mundo que nos rodeia.

Quando apresentados a diferentes conjuntos de aromas durante um período de dois anos, os lobos pareciam ser bastante seletivos sobre quais aromas captavam.

Embora passassem muito tempo cheirando o esterco de herbívoros como veados e porquinhos-da-índia, eram odores incomuns com os quais não estavam familiarizados que desencadeavam o comportamento mais agitado, como aromas de curry, alecrim e lã de ovelha.

Os pesquisadores por trás do estudo sugerem que esse comportamento pode ser desencadeado pelo encontro de aromas desconhecidos e seria uma forma de comunicação com o resto da matilha.

‘Odor de grupo’

Gadbois acredita, porém, que pode haver uma explicação mais simples.

Nas matilhas que ele estudou no Canadá, o animal líder tendia a ser o primeiro a chegar com um cheiro forte, seguido pelos outros.

“Pode ser que se trate de estabelecer um perfume de grupo”, ressalta.

“Entre os lobos que estudei, se alguém começasse a se esfregar em algo como uma carcaça de veado, toda a matilha o seguiria e faria o mesmo. Também vi isso em coiotes e raposas na natureza. você compartilha com todos os outros membros do grupo.”

Essa ideia de compartilhar um cheiro para aumentar a sensação de “união” também foi vista em cães selvagens africanos: as fêmeas rolam na urina dos machos de um grupo ao qual desejam se juntar.

Da mesma forma, os cães selvagens africanos em matilha esfregam regularmente as glândulas odoríferas uns dos outros para sentir o cheiro.

Isto apoia a ideia de que animais de matilha, como lobos e cães, podem usar o cheiro como forma de um animal se inserir num grupo.

Também poderia ser uma forma de estes animais melhorarem a sua posição social: ao sentirem o cheiro de um animal mais velho, o estatuto mais elevado pode literalmente passar para eles.

Um estudo recente liderado por Roberto Cazzolla Gatti, biólogo da Universidade de Bolonha, sugeriu algumas explicações mais complexas.

O trabalho que ele e seus colegas realizaram sugere que os lobos são capazes de se reconhecer pelo cheiro.

Os lobos cativos que sua equipe estudou nunca rolaram em seu próprio cheiro, mas rolaram nos cheiros de outros membros do grupo – e também no óleo de erva-doce.

Isto parece indicar que os animais estão conscientes “dos odores do ‘outro’ que querem recolher”, diz Cazzolla Gatti.

“O comportamento rolante pode ter múltiplas funções: mimetismo, sociabilidade e identidade”, acrescenta.

Claro, pode ser que os animais simplesmente gostem de rolar em meio a cheiros fortes.

Uma ideia apresentada pelo comportamentalista animal Michael Fox em seu livro Corpo de Cachorro, Mente de Cachorro, de 2007, é que os cães podem simplesmente coletar aromas por prazer, da mesma forma que os humanos borrifam perfume.

O psicólogo canino Stanley Coren também concorda que os cães podem desfrutar dos estímulos olfativos dos odores que cheiram mal ao nosso nariz.

Ele compara isso a um “senso estético questionável”, semelhante ao dos humanos que usam roupas chamativas e extravagantes.

Qualquer pessoa que tenha observado a reação alegre de seu cachorro depois de se esfregar em algo nojento entenderá.

Certamente, partes do cérebro associadas a recompensas animam-se nos cães domésticos quando encontram um cheiro que reconhecem, como um humano familiar versus uma pessoa desconhecida.

Isto pode, claro, ser uma resposta condicionada provocada por guloseimas gratificantes.

Os membros da família canina também não são os únicos animais que se esfregam em objetos perfumados: os gatos também apresentam esse comportamento.

Mais recentemente, descobriu-se que os porcos domésticos – outra espécie com olfato altamente desenvolvido – preferem esfregar-se em óleos vegetais em vez de perfumes sintéticos.

Mas a sua motivação por trás disso também permanece um mistério.

*Este artigo foi adaptado de uma história publicada originalmente pela BBC Earth em 2017. O texto foi atualizado com pesquisas mais recentes

Leia o versão completa deste relatório (em inglês) no site da BBC Future.

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