A nave espacial Starlinerda Boeing, completou sua viagem de volta à Terra neste sábado (09/07), mas os astronautas que deveria transportar permaneceram em Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês).
A cápsula vazia chegou ao estado norte-americano do Novo México, depois de viajar autonomamente desde o laboratório espaço que orbita nosso planeta.
A situação da Starliner, que sofreu problemas técnicos após ser lançada com os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, da Agência Espacial Americana (NASA), foi considerada arriscada demais para trazê-los de volta.
A dupla retornará à Terra na espaçonave Crew Dragon, da empresa SpaceX do bilionário Elon Musk, mas não antes de fevereiro.
Isso aumentará a estadia dos astronautas dos oito dias planejados para oito meses.
Após o retorno do Starliner, um porta-voz da NASA disse que estava satisfeito com o pouso bem-sucedido, mas gostaria que tudo tivesse ocorrido conforme planejado originalmente.
O voo de volta durou seis horas.
Após reentrar na atmosfera terrestre, paraquedas foram usados para retardar a descida até o aeroporto espacial White Sands, no Novo México, às 2h deste sábado, horário de Brasília.
A NASA informou anteriormente que Butch e Suni estavam de bom humor e em contato frequente com suas famílias.
Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, disse que os dois astronautas são apaixonados pelo seu trabalho. “Eles entendem a importância agora de seguir em frente e… trazer o veículo de volta com segurança.”
Voo marcado por problemas
Este foi o primeiro voo de teste da espaçonave Starliner da Boeing com astronautas a bordo.
No entanto, foi marcado por problemas logo após o seu lançamento no Cabo Canaveral, na Flórida, em 5 de junho.
A cápsula vazou hélio, que alimenta o sistema de propulsão, e vários de seus propulsores não funcionaram corretamente.
Engenheiros da Boeing e da NASA passaram meses tentando entender esses problemas técnicos, mas no final de agosto a agência espacial dos EUA decidiu que o Starliner não era seguro o suficiente para devolver astronautas.
Numa conferência de imprensa após a aterragem, Steve Stich, da NASA, disse: “Do ponto de vista humano, estamos todos felizes com a aterragem bem sucedida, mas há uma parte de nós – todos nós – que gostaria que tivesse sido como planeado.”
“Tínhamos planejado que a missão pousasse com Butch e Suni a bordo.”
Stich acrescentou que “há claramente trabalho a ser feito” e que demoraria “algum tempo” para determinar o que acontecerá a seguir.
A conferência de imprensa contou com a presença apenas de funcionários da NASA. Dois representantes da Boeing, que deveriam estar presentes, não compareceram.
Quando questionado sobre a ausência, o funcionário da NASA Joel Montalbano disse que a Boeing decidiu “conceder à NASA” representação da missão.
A Boeing divulgou um comunicado “reconhecendo o trabalho das equipes Starliner para garantir um desencaixe, reentrada e pouso bem-sucedidos e seguros”.
A empresa afirmou ainda que irá “revisar os dados e determinar os próximos passos” do programa.
Stich admitiu anteriormente que havia “tensão na sala” entre a Boeing e a NASA enquanto a decisão de não trazer os astronautas de volta ao Starliner estava sendo tomada, com a Boeing argumentando que sua espaçonave poderia retornar em segurança com a dupla a bordo.
“A equipe da NASA, devido à incerteza, não conseguiu se sentir confortável com isso”, disse ele.
O plano de usar uma espaçonave da empresa rival SpaceX causou um atraso significativo no retorno dos astronautas.
O tempo extra é para permitir que a SpaceX lance seu próximo veículo, previsto para o final de setembro.
Era suposto ter quatro astronautas a bordo, mas em vez disso viajará com dois. Isso deixa espaço para Butch e Suni se juntarem a eles no veículo para retornar à Terra em fevereiro.
Dana Weigel, gerente da Estação Espacial Internacional, disse que os astronautas estão se adaptando bem à missão estendida. Ambos já completaram duas estadias de longa duração no espaço.
Ela mencionou que a dupla está realizando os programas de exercícios necessários para manter a saúde nesse ambiente de leveza.
Além disso, acrescentou que os astronautas têm todo o equipamento necessário para a sua estadia não planeada de oito meses.
“Quando os enviamos pela primeira vez, eles usavam muitas das roupas genéricas que temos a bordo, mas agora substituímos algumas dessas coisas”, disse ela.
Weigel explicou que uma missão de reabastecimento em julho entregou “itens específicos” que a dupla havia solicitado.
“Portanto, eles agora têm todo o equipamento de expedição padrão que qualquer outro membro da tripulação poderia selecionar. E temos outro veículo de carga chegando, então enviaremos tudo o que eles precisarem para a segunda metade da missão naquele voo.”
Golpe para Boeing
Os problemas com a Starliner foram, sem dúvida, um golpe para a Boeing, que já enfrenta perdas financeiras e luta para reparar a sua reputação após os recentes incidentes em voos comerciais e dois acidentes fatais há cinco anos.
Depois de tantos problemas, um pouso tranquilo, mesmo sem os astronautas, é um resultado bem-vindo para a empresa – e para a NASA.
“Faremos alguns meses de análise pós-voo”, disse Steve Stich. “Há equipes começando a avaliar o que precisamos fazer para certificar totalmente o veículo no futuro”.
A agência espacial dos EUA enfatizou o seu compromisso com as naves espaciais da Boeing – ter duas empresas americanas capazes de levar astronautas ao espaço tem sido um objetivo importante para a NASA há algum tempo.
Quando a frota de veículos espaciais foi aposentada em 2011, os EUA passaram uma década a depender exclusivamente da nave espacial russa Soyuz para transportar a sua tripulação e carga – uma situação que a NASA admitiu estar longe de ser ideal.
Assim, em 2014, a Boeing e a SpaceX foram contratadas para fornecer voos espaciais comerciais para astronautas da NASA – o contrato da Boeing foi no valor de US$ 4,2 bilhões (R$ 23,4 bilhões), enquanto a SpaceX recebeu US$ 2,6 bilhões (R$ 14,5 bilhões).
Até agora, a SpaceX enviou nove voos tripulados ao espaço para a NASA, bem como algumas missões comerciais, mas esta foi a primeira tentativa da Boeing de uma missão tripulada.
A viagem da Starliner já havia sido adiada vários anos devido a contratempos no desenvolvimento da espaçonave. Dois voos não tripulados anterioresem 2019 e 2022, também sofreu problemas técnicos.
No entanto, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse estar 100% certo de que a espaçonave voaria novamente com uma tripulação a bordo.
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