A arriscada missão que tentará caminhada espacial mais distante da Terra em 50 anos

A missão espacial privada Polaris Dawn foi lançada com sucesso nesta terça-feira (9/10) da Flórida, nos Estados Unidos, a bordo do foguete Falcon 9 da empresa EspaçoXdo bilionário Elon Musk.

Viajando nele está o bilionário Jared Isaacman, fundador da empresa de processamento de pagamentos Shift4. Ele será o comandante da missão e espera realizar a primeira caminhada espacial com financiamento privado nos próximos dias.

Também a bordo da espaçonave estão Scott “Kidd” Poteet, um piloto aposentado da Força Aérea dos EUA, e duas engenheiras da SpaceX, Anna Menon e Sarah Gillis.

A espaçonave, chamada Resilience, chegará a 1.400 km acima da Terra. Nenhum ser humano chegou tão longe desde o Programa Apollo da NASA terminou na década de 1970.

Os astronautas passarão por uma região do espaço conhecida como Cinturão de Van Allen, que possui altos níveis de radiação, mas a tripulação estará protegida pela espaçonave e seus trajes espaciais recentemente modernizados.

A passagem pelo cinturão irá expô-los ao equivalente a três meses de radiação a que os astronautas estão expostos na Estação Espacial Internacional, o que está dentro dos limites aceitáveis.

Um dos objetivos da viagem é estudar os efeitos que a exposição à radiação relativamente curta, mas segura, tem no corpo humano.

A tripulação passará o segundo dia no espaço na altitude mais alta da missão, conduzindo até 40 experimentos, incluindo comunicação a laser intersatélite entre a espaçonave Dragon e a constelação de Satélites Starlink da SpaceX.

Se tudo correr conforme o planejado, no terceiro dia da missão, Isaacman e Sarah Gillis deverão tentar a primeira caminhada espacial com financiamento privado, que está programada para durar duas horas.

Isso acontecerá quando eles estiverem a 700 km em órbita.

Os astronautas testarão novos trajes de astronauta de atividade extraveicular (EVA) – que, como o nome indica, são uma atualização dos trajes de atividade intraveicular (IVA) da SpaceX para trabalhar fora da espaçonave.

O EVA possui um display no capacete que fornece informações sobre o traje durante o uso.

O traje é considerado confortável e flexível o suficiente para ser usado durante o lançamento e pouso, eliminando a necessidade de trajes IVA separados.

Numa entrevista concedida enquanto treinava para a caminhada espacial, Gillis disse que este é um passo necessário nos planos da SpaceX de enviar pessoas para outros planetas.

“Até agora, apenas países conseguiram realizar uma caminhada espacial. A SpaceX tem grandes ambições de chegar a Marte e tornar a vida multiplanetária. Para chegar lá, precisamos começar de algum lugar. E o primeiro passo é testar o traje espacial EVA para que possamos fazer caminhadas espaciais e o futuro design dos trajes ainda melhor”, disse o engenheiro.

Isaacman endossou a importância desta etapa. “A SpaceX sabe que precisa do traje EVA se quiser realizar seu sonho de longo prazo de algum dia povoar outro planeta.”

O objetivo é tornar os trajes espaciais menos uma peça de roupa feita sob medida e mais um item capaz de acomodar uma variedade de formatos e tamanhos de astronautas comerciais – a fim de reduzir custos à medida que os voos espaciais tripulados se tornam mais comuns.

Síndrome de voo

Um aspecto único da caminhada espacial é que a espaçonave Resilience não possui uma câmara de descompressão – uma sala selada entre a porta do vácuo externo e o resto da espaçonave.

Normalmente, a câmara de descompressão é despressurizada antes da entrada e saída dos astronautas, mas no caso do Resilience, toda a nave terá que ser despressurizada e os astronautas que não caminharão no espaço terão que estar com trajes espaciais completos.

A espaçonave foi adaptada para resistir ao vácuo. Foram instalados tanques extras de nitrogênio e oxigênio, e todos os quatro astronautas usarão trajes para AEVs – embora apenas dois saiam da espaçonave.

A missão irá, portanto, quebrar o recorde de maior número de pessoas no vácuo do espaço ao mesmo tempo.

A equipe vê a missão como uma oportunidade para testar a doença descompressiva e a visão turva que os astronautas às vezes podem experimentar no espaço, chamada síndrome neuro-ocular associada ao voo espacial.

Os testes sobre o impacto da radiação das cinturas de Van Allen, bem como a caminhada espacial, destinam-se a preparar o terreno para futuras missões do sector privado em grandes altitudes, possivelmente à Lua ou a Marte.

Há muitas coisas que a nova tripulação precisa fazer pela primeira vez.

Isaacman só esteve no espaço uma vez e os outros três nunca.

“Há uma sensação de que existem muitos riscos”, diz Adam Baker, especialista em propulsão de foguetes da Universidade Cranfield.

“Eles estabeleceram muitos objetivos ambiciosos e têm experiência relativamente limitada em voos espaciais”.

“Mas, por outro lado, eles passaram milhares de horas simulando a missão. Portanto, estão fazendo o possível para mitigar os riscos”.

Se a missão for um sucesso, alguns analistas acreditam que inaugurará uma era de missões privadas cada vez maiores e mais baratas – levando mais pessoas mais longe do que as agências espaciais governamentais.

Mas Baker é mais cauteloso.

“O registo até agora tem sido uma enorme quantidade de dinheiro gasto pelo sector privado e muita publicidade”, afirma o professor, destacando também que a equipa envolvida na missão privada é significativamente menor do que nas missões realizadas pelos governos.

“O voo espacial é difícil, caro e perigoso. Portanto, é improvável que vejamos um grande número de pessoas abastadas, em oposição aos ultra-ricos, voando para o espaço tão cedo, ou esperemos que você possa estar entre eles.”

Alguns criticam a ideia de bilionários pagarem para ir ao espaço. Há também desconfiança pelo facto de quem está a financiar esta missão ser também o comandante.

Mas isso não deve ser minimizado a um projeto de vaidade, segundo Simeon Barber, cientista espacial da Universidade Aberta. Ele desenvolve instrumentos científicos para naves espaciais, quase sempre para projetos financiados pelo governo.

“Isaacman é, de fato, o astronauta mais experiente da tripulação. Ele já esteve no espaço antes, em outra missão autofinanciada com a SpaceX, onde também assumiu o cargo de comandante. escolha natural”, ressalta.

“Os lucros da venda deste bilhete espacial permanecerão na Terra – o dinheiro irá comprar materiais e serviços, pagar salários e, por sua vez, gerar impostos. Sem falar nas doações que a missão irá arrecadar.”

O cientista diz que muitos no sector espacial acreditam que o envolvimento de pessoas ricas é uma coisa boa.

“Se quiserem aventurar-se fora do planeta, e um dia irem à Lua ou mesmo a Marte, isso criará oportunidades para fazer ciência ao longo do caminho. E quanto mais diversas forem as razões para explorar o espaço, mais resilientes serão os projetos. [espaciais] tornar-se.”

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