Foi o submersível que prometeu uma viagem inesquecível: a oportunidade de descer 3.800 m (12.500 pés) até as profundezas do Atlântico para ver os destroços do Titanic.
Mas um mergulho do submarino Titan da Oceangate no ano passado deu terrivelmente errado.
O navio sofreu uma falha catastrófica à medida que se aproxima do fundo do mar, e todos as cinco pessoas a bordo morreu.
A Guarda Costeira dos EUA iniciou uma audiência pública em 16 de setembro para investigar as causas do desastre – desde o design não convencional do submarino até os avisos de segurança ignorados e a falta de regulamentação em profundidade.
O submarino Titan iniciou sua descida na manhã de 18 de junho de 2023.
A bordo estavam o CEO da Oceangate, Stockton Rush, o explorador britânico Hamish Harding, o veterano mergulhador francês Paul Henri Nargeolet, o empresário britânico-paquistanês Shahzada Dawood e seu filho de 19 anos, Suleman.
A Guarda Costeira dos EUA foi notificada mais tarde naquele dia, depois que o navio não conseguiu ressurgir, desencadeando uma vasta operação de busca e resgate.
O mundo assistiu e esperou por notícias do submarino desaparecido. Mas em 22 de junho os destroços foram descobertos a cerca de 500 m (1.600 pés) da proa do Titanic. O Titan implodiu apenas uma hora e 45 minutos após o mergulho.
Estas são cinco questões-chave que ainda precisam ser respondidas.
Os passageiros sabiam que o mergulho estava errado?
Aqueles que estavam dentro do Titan poderiam manter contato com a nave de apoio, a Polar Prince, com mensagens de texto enviadas através do sistema de comunicação a bordo.
O registro dessas trocas poderia revelar se havia alguma indicação de que o submarino estava com problemas.
A embarcação também tinha um dispositivo de monitoramento acústico – microfones acoplados ao submarino que captariam sinais de que ele estava empenado ou quebrado.
“Stockton Rush estava convencido de que se houvesse uma falha iminente do submersível, eles receberiam um aviso sonoro através deste sistema”, explica Victor Vescovo, um importante explorador de águas profundas.
Mas ele disse estar altamente cético quanto à possibilidade de haver tempo suficiente para o submarino retornar à superfície. “A questão é com que rapidez esse aviso aconteceria?”
Se não houvesse problemas aparentes durante a descida e os alarmes não tivessem soado, os que estavam a bordo poderiam não estar cientes da sua destruição iminente.
A implosão foi instantânea. Não haveria tempo para os passageiros perceberem o que estava acontecendo.
O que falhou?
Especialistas forenses estão procurando a origem da falha nos destroços do Titan.
Várias questões relacionadas ao design foram levantadas.
A janela de visualização foi avaliada pelo fabricante para uma profundidade de apenas 1.300 m (4.300 pés), mas o Titan estava mergulhando quase três vezes mais fundo.
O casco do Titan também tinha um formato incomum – cilíndrico em vez de esférico. A maioria dos submarinos de águas profundas tem casco esférico, que distribui uniformemente o efeito da forte pressão das profundezas do oceano.
Além disso, o casco do submarino era feito de fibra de carbono, um material não convencional para embarcações de alto mar.
Metais como o titânio são os mais comumente usados, pois são confiáveis sob pressões tão intensas.
“A fibra de carbono é considerada um material imprevisível (nas profundezas do oceano)”, explica Patrick Lahey, CEO da Triton Submarines, fabricante relevante neste mercado.
Cada vez que o submarino Titan se dirigia ao Titanic – e já havia feito vários mergulhos – a fibra de carbono era comprimida e danificada.
“Estava ficando cada vez mais fraco porque as fibras estavam se quebrando”, disse ele.
As junções entre diferentes materiais também foram motivo de preocupação. A fibra de carbono foi fixada em dois anéis de titânio, criando pontos fracos.
Patrick Lahey disse que a indústria de submarinos comerciais tem um histórico de segurança longo e respeitado.
“A engenhoca Oceangate foi uma aberração”, disse ele à BBC News.
Os sons do oceano distraíram a busca?
Navios, aeronaves e veículos operados remotamente (ROVs) foram enviados ao Atlântico para tentar encontrar o Titã.
Poucos dias após o início da busca, houve relatos de ruídos subaquáticos captados pelo sonar de um avião de busca, levantando a possibilidade de que fossem provenientes do submarino.
ROVs foram enviados para localizar a fonte, mas não encontraram nada.
Ainda não está claro quais eram os sons – o oceano é barulhento e ainda mais durante uma operação como esta.
Um som subaquático mais pertinente foi detectado pelo sistema de sonar da Marinha dos EUA no momento em que o submarino desapareceu – um sinal acústico consistente com uma implosão. A informação só foi divulgada no dia em que os restos mortais do Titã foram encontrados.
Não se sabe quando a Guarda Costeira dos EUA foi informada do barulho – ou se as famílias e amigos que esperavam no navio de apoio do submarino foram informados.
Eventualmente, os robôs do fundo do mar retornaram para onde o Titã havia desaparecido e os destroços foram encontrados.
Rory Golden, que estava na expedição Oceangate quando o contato foi perdido, disse recentemente à BBC que aqueles a bordo do navio de superfície vivenciaram quatro dias de medo e “falsas esperanças”.
Por que as preocupações de segurança foram ignoradas pela Oceangate?
Havia muita preocupação em torno do submarino Oceangate.
Victor Vescovo diz que ficou tão preocupado que pediu a vários passageiros que não mergulhassem no Titan – incluindo seu amigo Hamish Harding, um dos cinco que morreram.
“Eu disse a ele, inequivocamente, que ele não deveria entrar no submarino”, disse ele.
Preocupações relacionadas à segurança também foram levantadas diretamente à Oceangate – inclusive pelo ex-diretor de operações marítimas da empresa, David Lochridge, que avaliou o submarino enquanto ele estava sendo desenvolvido.
Documentos judiciais dos EUA de 2018 revelam que Lochridge identificou inúmeras “sérias preocupações de segurança” e a falta de testes poderia “sujeitar os passageiros a um perigo potencial extremo num submarino experimental”.
Engenheiros da Marine Technology Society também disseram que a abordagem experimental da Oceangate poderia resultar em “resultados negativos (de menores a catastróficos)” em uma carta compartilhada com Stockton Rush.
Numa troca de e-mails mostrada à BBC News no ano passado, o especialista em águas profundas Rob McCallum disse a Rush que o submarino não deveria ser usado para operações comerciais de mergulho profundo e que colocava os passageiros numa “dinâmica perigosa”.
Em resposta, Rush disse que “estava cansado de ver membros da indústria tentando usar um argumento de segurança para impedir a inovação” e rejeitou os avisos de que isso mataria alguém como “infundados”.
Com a morte do CEO da Oceangate, nunca poderemos perguntar porque é que ele optou por não dar ouvidos a estas preocupações. Mas as audiências públicas podem revelar quem mais na empresa sabia sobre eles – e por que nenhuma ação foi tomada.
Por que as autoridades permitiram que o Titã mergulhasse?
Os submersíveis de alto mar podem ser submetidos a uma extensa avaliação de segurança realizada por organizações marítimas independentes e especializadas, como o American Bureau of Shipping (ABS) ou a DNV (uma organização de acreditação global com sede na Noruega).
A Oceangate optou por não submeter Titan a este processo.
A avaliação teria confirmado se a embarcação – desde a sua concepção até à construção, testes e operações – cumpria determinadas normas.
A maioria dos operadores opta por ter os seus submarinos de alto mar certificados – mas isto não é obrigatório.
Rush descreveu seu submarino como “experimental” e, em uma postagem no blog de 2019, argumentou que a certificação “retardou a inovação”.
Numa troca de e-mails com Rob McCallum, ele disse que não precisava de um pedaço de papel para mostrar que o Titan estava seguro e que seus próprios protocolos e o “consentimento informado” dos passageiros eram suficientes.
Os passageiros do Titan pagaram até US$ 250.000 (£ 191.135) por uma vaga no submarino. Todos tiveram que assinar um termo de responsabilidade.
O empresário irlandês Oisin Fanning fez dois mergulhos no Titan em 2022 — e esteve no último mergulho antes do desastre fatal do submarino.
Ele disse que a equipe da Oceangate levava a segurança a sério, com extensos briefings antes de cada descida. Mas não estava claro para ele que o Titan não fosse certificado.
“Eu estaria mentindo se dissesse que não acho que algo assim já não tenha sido feito – que cumpre certos padrões”, disse ele.
“Todos sabíamos que o Titan era experimental. Estávamos muito confiantes, porque obviamente já tinha havido alguns mergulhos antes e parecia estar a funcionar bem.”
As audiências públicas durarão duas semanas. A esperança é que as respostas que surgirem possam evitar que um desastre semelhante aconteça novamente.
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