Astrônomos da Universidade do Arizona, nos Estados Unidos, ao lado de um grupo internacional de pesquisadores, observaram a atmosfera de um exoplaneta quente e inflado usando o supertelescópio espacial James Webb. O planeta fora do Sistema Solar é do tamanho de Júpiter, mas apenas um décimo da sua massa. Além disso, possui assimetria leste-oeste na atmosfera, o que significa que há uma diferença significativa entre as duas bordas.
“Esta é a primeira vez que a assimetria leste-oeste de qualquer exoplaneta foi observada enquanto transita a sua estrela, a partir do espaço. Acredito que as observações do espaço têm muitas vantagens em comparação com as observações do solo”, disse o principal autor do estudo. , Matthew Murphy, que é estudante de pós-graduação no Steward Observatory.
Segundo os pesquisadores, a assimetria leste-oeste de um exoplaneta refere-se a diferenças nas características atmosféricas, como temperatura ou propriedades das nuvens, observadas entre os hemisférios oriental e ocidental. Portanto, determinar se esta assimetria existe ou não é crucial para a compreensão do clima, da dinâmica atmosférica e dos padrões climáticos dos planetas que existem além do Sistema Solar.
Chamado WASP-107b, o exoplaneta está bloqueado de forma maré na estrela. Isto significa que mostra sempre a mesma face da estrela que orbita. Para observar o corpo celeste, os astrônomos usaram a técnica de espectroscopia de transmissão com James Webb — esta é a principal ferramenta usada para obter insights sobre o que compõe as atmosferas de outros planetas.
O telescópio tirou uma série de fotos enquanto o planeta passava em frente da sua estrela hospedeira, codificando informações sobre a atmosfera do planeta. Assim, os investigadores conseguiram separar os sinais dos lados leste e oeste da atmosfera e obter uma visão mais focada dos processos específicos que acontecem na atmosfera do exoplaneta.
O exoplaneta é visto como único porque tem uma densidade muito baixa e uma gravidade relativamente baixa, resultando numa atmosfera mais inflada do que a de outros exoplanetas da mesma massa. Também é importante notar que WASP-107b tem aproximadamente 890 graus Fahrenheit – uma temperatura intermediária entre os planetas do Sistema Solar e os exoplanetas mais quentes conhecidos.
“Tradicionalmente, as nossas técnicas de observação não têm funcionado tão bem para estes planetas intermédios, por isso há muitas questões em aberto interessantes que podemos finalmente começar a responder. Por exemplo, alguns dos nossos modelos disseram-nos que um planeta como o WASP- 107b não deveria ter essa assimetria – então já estamos aprendendo algo novo”, destacou Matthew Murphy.
As descobertas foram publicadas na revista Astronomia da Natureza. A pesquisa completa pode ser acessada neste link.
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