O evento que levou à extinção dos dinossauros acabou contribuindo para o surgimento de formigas produtoras de fungos. O impacto do meteoro, ocorrido há cerca de 66 milhões de anos, deixou o ambiente com pouca luz, favorecendo a expansão de fungos que se alimentam de matéria orgânica, já que plantas e animais morreram em grande quantidade.
Segundo estudo publicado nesta quinta-feira (3/10) na revista Ciênciaproduzido com apoio da Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp), o evento foi a oportunidade perfeita para o ancestral de um grupo de formigas começar a cultivar esses microrganismos.
André Rodrigues, professor do Instituto de Biociências da Universidade Estadual Paulista (IB-Unesp) de Rio Claro e um dos autores do artigo, explica que a origem dessas formigas já era conhecida, mas ainda não havia uma cronologia estabelecida . “O trabalho traz a data com menor margem de erro até o momento para o surgimento dessas linhagens fúngicas, que até então eram consideradas mais recentes”, afirma.
A datação foi feita por meio da análise dos chamados elementos ultraconservadores (UCE) do genoma de 475 espécies de fungos cultivados por formigas. Dessa forma, foi possível descobrir que duas linhagens distintas de fungos foram cultivadas pelo mesmo ancestral das atuais formigas cortadeiras (grupo conhecido como Attini).
Esta relação teria sido responsável pela criação da agricultura, dezenas de milhões de anos antes de os seres humanos começarem a criar plantas, há 12 mil anos. É nisso que acreditam os especialistas sobre o mutualismo entre fungos e formigas.
A pesquisa acredita ainda que os fungos já passaram por uma pré-adaptação antes de serem cultivados pelas formigas. “Mas os fungos não eram parte essencial da alimentação das formigas. A pressão exercida pelo impacto do meteoro possivelmente fez com que essa relação se tornasse um mutualismo obrigatório, em que esses fungos passam a depender das formigas para se alimentar e se reproduzir, ao mesmo tempo época em que dependem exclusivamente de fungos como fonte de alimento”, explica André Rodrigues.
Maurício Bacci Junior, professor do IB-Unesp e coautor do trabalho, acredita que a origem do cultivo aponta para uma adaptação a uma deficiência nutricional enfrentada pelas formigas na época. “Para se alimentar, o fungo decompõe a matéria orgânica retirada pela formiga. Por sua vez, a formiga consome substâncias produzidas pelo fungo que não conseguiria obter de outra fonte. É como se o fungo fosse o estômago externo do inseto” , ele explica.
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