Um nave espacial foi lançado do estado norte-americano da Flórida em busca de sinais de vida extraterrestre.
O destino da nave é Europa – uma lua misteriosa que orbita o planeta Júpiter.
Os cientistas acreditam que pode haver uma vasto oceano com o dobro de água que a Terra abaixo da superfície gelada do satélite.
A espaçonave Europa Clipper seguirá o caminho de outra missão lançada no ano passado, mas deverá ultrapassá-la e chegar primeiro ao satélite.
Isto só acontecerá em 2030. As descobertas da sonda poderão mudar o que sabemos sobre a vida no nosso sistema solar.
Uma lua cinco vezes mais brilhante que a nossa
Após anos de planejamento, o lançamento do Europa Clipper foi adiado de última hora devido a Furacão Miltonque atingiu a Flórida na semana passada.
O navio foi levado para dentro. Após verificar possíveis danos na plataforma de lançamento, os engenheiros deram sinal verde à espaçonave, que decolou por volta das 13h, horário de Brasília, desta segunda-feira (14/10).
“Se descobrirmos vida tão longe do Sol, isso implicaria que houve uma origem de vida diferente da da Terra”, diz Mark Fox-Powell, microbiologista planetário da Universidade Aberta.
“Isto é altamente significativo, porque se acontecer duas vezes no Sistema Solar, pode significar que a vida é muito comum”.
Localizada a 628 quilômetros da Terra, Europa é um pouco maior que a nossa Lua. Mas essa é praticamente a única semelhança.
Se estivesse em nosso céu, brilharia cinco vezes mais, porque sua camada de água congelada refletiria muito mais luz solar.
Sua camada de gelo tem 25 quilômetros de profundidade. Abaixo disso, pode haver um oceano de água salgada. Também pode haver produtos químicos que sejam ingredientes para formas de vida simples.
A primeira vez que os cientistas perceberam que Europa poderia abrigar vida foi na década de 1970, quando observaram água congelada através de um telescópio no Arizona.
As espaçonaves Voyager 1 e 2 capturaram as primeiras imagens em close e, em 1995, a espaçonave Galileo da NASA passou perto de Europa, tirando fotos extremamente intrigantes.
As imagens mostram uma superfície cheia de rachaduras vermelhas escuras e marrons. Essas rachaduras podem conter compostos de sal e enxofre que seriam sinais da possibilidade de vida.
Desde então, o Telescópio James Webb tem tirado fotos do que parecem ser colunas de água ejetadas de alturas de 160 quilômetros acima da superfície da lua.
Mas nenhuma das missões chegou suficientemente perto de Europa durante tempo suficiente para compreender o que se passa.
colunas de água
Os cientistas esperam que os instrumentos da espaçonave Clipper possam mapear quase toda a Lua, bem como coletar partículas de poeira e voar através de colunas de água.
Britney Schmidt, professora de ciências atmosféricas e da terra na Universidade Cornell, ajudou a criar o laser que será usado para “ver” através do gelo.
“Estou muito entusiasmado em entender como funciona o ‘encanamento’ de Europa. Onde está a água? Europa tem a versão gelada das zonas de subducção, câmaras de magma e tectônica da Terra. Vamos tentar ver essas regiões e mapeá-las.”
O instrumento, chamado Reason, foi testado na Antártica.
Mas, ao contrário da operação na Terra, todos os instrumentos do Clipper estarão expostos a enormes quantidades de radiação, o que Schmidt disse ser uma “grande preocupação”.
A espaçonave deverá passar por Europa cerca de 50 vezes, e cada vez receberá radiação equivalente a um milhão de raios X.
“A maior parte dos componentes eletrônicos está em um compartimento muito protegido contra radiação”, explica Schmidt.
A espaçonave é a maior já construída para visitar outro satélite. Ela tem uma longa jornada pela frente.
Viajando 2,8 mil milhões de quilómetros, orbitará a Terra e Marte para ganhar propulsão e lançar-se em direção a Júpiter — o chamado efeito estilingue.
A espaçonave não pode transportar combustível suficiente para toda a viagem, por isso usará o impulso gravitacional da Terra e de Marte.
Ultrapassará a JUICE, que é a nave espacial da Agência Espacial Europeia, que também passará por Europa, a caminho de outra lua de Júpiter, Ganimedes.
Assim que se aproximar de Europa em 2030, o Clipper ligará novamente os seus motores para manobrar cuidadosamente em direção à rota correta.
Os cientistas espaciais são muito cautelosos quando falam sobre as chances de descobrir vida — não há expectativa de encontrar criaturas semelhantes a humanos ou animais.
“Estamos pesquisando o potencial de um habitat e, para isso, são necessárias quatro coisas: água líquida, uma fonte de calor e material orgânico. E esses quatro ingredientes precisam ser estáveis por um período de tempo longo o suficiente para que algo possa acontecer. acontecer.” “, explica Michelle Dougherty, professora de física espacial no Imperial College London.
Eles esperam que, se conseguirem compreender melhor a superfície do gelo, possam saber onde é melhor pousar uma missão no futuro.
Uma equipe internacional de cientistas da NASA, do Laboratório de Propulsão a Jato e do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins supervisionará a missão.
Numa altura em que há lançamentos espaciais praticamente todas as semanas, esta missão promete algo diferente, afirma Fox-Powell.
“Não há lucro. A razão para isso é a exploração e a curiosidade, e a expansão dos limites do conhecimento do nosso lugar no universo”, afirma.
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