Como a maconha altera seu DNA

O maconha é um dos drogas mais utilizado no mundo. No entanto, ainda há muito que não sabemos sobre ela e ela efeitos no cérebro – incluindo por que a cannabis causa psicose em algumas pessoas que usam a droga.

Mas nosso estudo recente acaba de nos aproximar da compreensão do impacto biológico do uso de maconha de alta potência.

Publicado na revista científica Molecular Psychiatry, demonstra que a cannabis de alta potência deixa uma marca distinta no ADN.

Descobrimos também que essas alterações no DNA eram diferentes em pessoas que vivenciavam o primeiro episódio psicótico, em comparação com usuários que nunca haviam vivenciado psicose.

Isto sugere que observar como o consumo de cannabis altera o ADN poderia ajudar a identificar aqueles que correm maior risco de desenvolver psicose.

A quantidade de THC (Delta-9-Tetrahidrocanabinol), o principal ingrediente da maconha que faz as pessoas se sentirem “altas”, tem aumentado constantemente desde a década de 1990 no Reino Unido e nos EUA.

No estado americano do Colorado, onde maconha é legalé possível comprar o medicamento com 90% de THC. Embora o THC seja um dos mais de 144 outros produtos químicos encontrados na planta da cannabis, é o principal composto usado para estimar a potência da maconha.

Muitos estudos demonstraram que quanto maior for a concentração de THC, mais fortes serão os efeitos no utilizador. Por exemplo, pesquisas descobriram que as pessoas que usam maconha de alta potência (com 10% de THC ou mais) diariamente têm cinco vezes mais probabilidade de desenvolver um transtorno psicótico em comparação com aquelas que nunca usaram a droga.

Os distúrbios psicóticos associados ao uso diário de cannabis de alta potência manifestam-se frequentemente através de uma série de sintomas. Estes incluem alucinações auditivas (ouvir vozes que outras pessoas não conseguem ouvir), delírios de perseguição (sentir que é alvo de uma conspiração sem qualquer evidência) e paranóia (perceber o ambiente como hostil e interpretar as interações de forma suspeita).

Todas essas experiências são muito angustiantes e incapacitantes.

Nosso estudo teve como objetivo analisar a marca que o uso atual de cannabis deixa no DNA. Também queríamos compreender se esta marca é específica para o consumo de cannabis de alta potência – e se poderia ajudar a identificar utilizadores com maior risco de sofrer de psicose.

Para fazer isso, analisamos os efeitos do uso de cannabis em um processo molecular chamado metilação do DNA. É um processo químico que regula a atividade dos genes, ligando ou desligando os genes e controlando como os genes são expressos sem alterar a estrutura do próprio DNA.

A metilação do DNA é apenas um dos muitos mecanismos que regulam a atividade genética e faz parte de um importante processo biológico conhecido como epigenética.

A epigenética é a base da interação entre o nosso ambiente, as escolhas de estilo de vida o que fazemos (como usar cannabis ou fazer exercícios) e nossos saúde física e mental.

Embora estudos anteriores tenham investigado o impacto do uso de maconha ao longo da vida na metilação do DNA, eles não analisaram o efeito do uso regular de diferentes dosagens da droga neste processo. Nem exploraram como isso afeta as pessoas que têm psicose.

Nossa pesquisa combinou dados de dois grandes estudos iniciais de caso-controle: o estudo Genetics and Psychosis, realizado no sul de Londres, e o estudo EU-GEI, que incluiu participantes da Inglaterra, França, Holanda, Itália, Espanha e Brasil.

Ambos os estudos coletaram dados de pessoas que vivenciavam seu primeiro episódio psicótico e de participantes que não apresentavam problemas de saúde e eram representativos da população local.

No total, analisamos 239 pessoas que vivenciavam o primeiro episódio psicótico e 443 voluntários saudáveis. Cerca de 65% dos participantes eram do sexo masculino. Eles tinham idades entre 16 e 72 anos. Todos forneceram informações sobre o uso de cannabis, bem como amostras de DNA sanguíneo.

Cerca de 38% dos participantes usaram maconha mais de uma vez por semana. Daqueles que usaram a droga, a maioria consumiu cannabis de alta potência mais de uma vez por semana – e começou por volta dos 16 anos.

Análises de metilação do DNA foram então realizadas em várias partes de todo o genoma. A análise levou em consideração o impacto potencial de vários fatores de confusão biológicos e ambientais que podem ter afetado os resultados – como idade, sexo, etnia, tabagismo e composição celular de cada amostra de sangue.

Marca distintiva no DNA

Nossas descobertas revelaram que o uso de maconha de alta potência altera a metilação do DNA – particularmente em genes relacionados à energia e às funções do sistema imunológico. Isso ocorreu com participantes que usaram maconha de alta potência. No entanto, as pessoas que sofreram de psicose mostraram uma marca diferente de mudança no seu DNA.

Estas alterações epigenéticas mostram como factores externos (como o uso de drogas) podem alterar o funcionamento dos genes. É importante destacar que essas mudanças não foram explicadas pelo tabaco – que é normalmente misturado aos cigarros de maconha por muitos usuários e é conhecido por alterar a metilação do DNA.

Esta descoberta também destaca as alterações epigenéticas como uma possível ligação entre a cannabis de alta potência e a psicose.

A metilação do DNA, que preenche a lacuna entre a genética e os fatores ambientais, é um mecanismo chave que permite que influências externas (como o uso de substâncias) afetem a atividade genética.

Ao estudar as mudanças epigenéticas, os pesquisadores poderão desenvolver uma melhor compreensão de como o uso da maconha – especialmente a de alta potência – pode influenciar vias biológicas específicas.

Isto pode, por sua vez, ajudar-nos a compreender porque é que alguns consumidores de cannabis correm maior risco de psicose.

Esperamos que as nossas descobertas ajudem os cientistas a compreender melhor como o uso da maconha pode afetar a biologia do corpo.

A investigação futura deverá agora investigar se os padrões de metilação do ADN associados ao consumo de cannabis podem servir como biomarcadores para identificar utilizadores com maior risco de desenvolver psicose.

Isto poderia levar a estratégias de prevenção mais direcionadas e orientar práticas de consumo de cannabis mais seguras.

* Marta Di Forti é cientista clínica, pesquisadora do MRC, na King’s College London University, no Reino Unido.

Emma Dempster é professora de ciências clínicas e biomédicas na Universidade de Exeter, no Reino Unido.

Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas A conversa e republicado aqui sob licença Creative Commons. Leia aqui versão original (Em inglês).

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