A incrível história de Shyamala Gopalan, a mãe de Kamala Harris

A pessoa mais importante da sua vida.

É assim Kamala Harris define sua mãe, Shyamala Gopalan, índia que migrou para o Estados Unidos no final da década de 1950, com apenas 19 anos, e foi grande influência e inspiração na vida do candidato democrata à Casa Branca.

Em quase todos os discursos, declarações e entrevistas, a atual vice-presidente americana cita uma memória ou história em que a mãe é protagonista.

Harris atribui a ela a frase “você pode ser o primeiro a fazer muitas coisas, mas certifique-se de não ser o último”, uma referência às conquistas e às “primeiras vezes” que a candidata democrata conseguiu algo ao longo de sua carreira.

Às vezes, durante grandes momentos de sua vida, Harris fica emocionado ao se lembrar de sua mãe, desejando claramente poder estar ao lado dela.

“Minha mãe, Shyamala Gopalan Harris, foi uma força da natureza e a maior fonte de inspiração em minha vida”, escreveu Harris no Instagram em 2020.

“Ela ensinou a minha irmã, Maya, e a mim a importância de trabalhar duro e acreditar em nosso poder de consertar o que está errado.”

“Quando minha mãe veio de Índia aqui, aos 19 anos, talvez ela não imaginasse esse momento”, disse Harris ao assumir o cargo de vice-presidente, em janeiro de 2021.

“Mas ela acreditava profundamente numa América em que um momento como este fosse possível.”

Naquela ocasião, Harris fez história ao se tornar o primeira mulher e primeira negra americana de ascendência asiática a ocupar a vice-presidência dos Estados Unidos.

E agora ela quer dar um passo adiante: ser a primeira mulher eleita presidente do país.

Um jovem imigrante

A história da ascensão de Harris não poderia ser escrita se não fosse pela ousada jornada que sua mãe fez em 1958, quando trocou a Índia pelos Estados Unidos em busca de seus sonhos.

Shyamala Gopalan, que tinha pouco mais de um metro e meio de altura, era a mais velha de quatro filhos de um funcionário público sênior e de uma dona de casa.

R. Rajaraman, colega de classe de Gopalan quando eram adolescentes, descreveu-a como “uma pessoa incomum”.

Na turma de 40 alunos, meninas e meninos sentavam-se separadamente na sala de aula e havia pouca interação entre os gêneros.

“Mas ela não tinha vergonha de conversar com os meninos. Ela tinha confiança em si mesma”, lembra ele.

Gopalan formou-se em Ciências Domésticas pelo Lady Irwin College, em Nova Delhi, centro de estudos que, na época, era conhecido “como um lugar especializado em preparar meninas para o casamento, para serem boas esposas”.

“Meu pai e eu costumávamos zombar dela”, disse Gopalan Balachandran, irmão de Shyamala, à BBC há alguns anos.

“Perguntamos a ela: ‘O que ensinam lá? Como pôr a mesa? Onde colocar a colher?’ Ela estava muito zangada conosco.”

Na verdade, Gopalan almejava o ensino superior e, com a bênção do pai, viajou para Berkeley, Califórnia.

“Meu pai não teve problemas com ela ir para o exterior, embora estivesse preocupado porque não conhecíamos ninguém nos EUA, mas ele acreditava na importância da educação e a deixou ir”, disse o tio de Harris.

Assim, a jovem Gopalan trocou a Índia por um país que nunca havia visitado e onde não conhecia ninguém, para fazer doutorado em nutrição e endocrinologia.

Kamala Harris escreveu sobre a jornada de sua mãe em seu livro autobiográfico As verdades que nos movempublicado em 2019.

“Mal posso imaginar o quão difícil deve ter sido para os pais dela deixá-la ir”, escreveu ela.

“A aviação comercial estava começando a se espalhar pelo mundo. Não seria simples manter contato. Mas quando minha mãe pediu permissão para ir morar na Califórnia, meus avós não se opuseram.”

Nas décadas seguintes, Gopalan ganhou reconhecimento por suas pesquisas sobre o câncer de mama.

Ela publicou mais de 100 artigos de pesquisa em revistas acadêmicas e arrecadou US$ 4,76 milhões em bolsas para seu trabalho.

Ativista convencido

Shyamala Gopalan chegou aos EUA num momento interessante.

O movimento pelos direitos civis estava no auge e Berkeley estava no centro dos protestos contra a discriminação racial.

Como muitos outros estudantes internacionais, Gopalan juntou-se à luta para tornar os Estados Unidos e o mundo um lugar melhor.

“Minha mãe foi criada em um lar onde o ativismo político e a liderança cívica surgiram naturalmente”, escreveu Harris em suas memórias.

“Por causa dos pais, minha mãe desenvolveu uma forte consciência política. Ela tinha consciência da história, das lutas, das desigualdades. Ela nasceu com uma noção de justiça impressa na alma.”

No entanto, participar do movimento pelos direitos civis era incomum para um estudante indiano daquela época.

Margot Dashiell, que a conheceu em 1961 no campus, afirmou: “Tive a sensação de que ela poderia se identificar pessoalmente com as lutas que os estudantes negros estavam processando e enfrentando, porque ela vinha de uma sociedade que conhecia a opressão do colonialismo”.

Amigos a descrevem como “uma pessoinha” que era “uma estudante brilhante, articulada, assertiva e intelectualmente perspicaz”.

Ninguém questionou sua presença em um círculo quase exclusivamente negro, lembra Aubrey LaBrie, que conheceu Gopalan em Berkeley em 1962 e formou uma amizade para toda a vida.

“Estávamos todos interessados ​​no desenvolvimento do movimento pelos direitos civis neste país. É claro que víamos isso como parte dos movimentos de libertação em [então chamado] Terceiro Mundo, e suponho que essa foi a base de sua participação neste grupo.”

Donald Harris, pai de Kamala

Foi o ativismo que mudou o curso de sua vida.

Harris diz que sua mãe deveria retornar à Índia depois de concluir os estudos e ter um casamento arranjado, assim como seus pais, “mas o destino tinha outros planos”.

Em 1962, Shyamala Gopalan conheceu Donald Harris — que havia deixado a Jamaica para estudar economia em Berkeley — durante uma reunião de estudantes negros, onde ela o abordou para se apresentar.

Em sua autobiografia, Harris diz que seus pais “se apaixonaram enquanto participavam do movimento pelos direitos civis”.

Eles se casaram em 1963 e, um ano depois, aos 25 anos, Gopalan concluiu seu doutorado e deu à luz Kamala Devi. Dois anos depois, nasceu Maya Lakshmi, a segunda filha do casal.

Devi é a deusa mãe hindu. Lakshmi é a deusa de lótus da riqueza, da beleza e da boa sorte.

Gopalan disse ao Los Angeles Times em 2004 que deu às suas filhas nomes derivados da mitologia indiana para ajudar a preservar sua identidade cultural.

“Uma cultura que adora deusas produz mulheres fortes”, disse ela.

Harris diz que seus pais costumavam levá-la aos protestos em um carrinho.

O casamento de Shyamala Gopalan e Donald Harris não durou muito. O casal se separou quando Harris tinha 5 anos e, embora ela e a irmã visitassem o pai durante as férias, sua mãe os criou sozinha.

Ela trabalhou dia e noite, conduzindo pesquisas de ponta sobre o câncer enquanto cuidava de suas filhas.

Cientista brilhante

Gopalan, que morreu em fevereiro de 2009, aos 70 anos, de câncer de cólonganhou reconhecimento mundial por fazer descobertas importantes sobre o papel dos hormônios no câncer de mama.

Ela começou sua carreira pesquisando no Departamento de Zoologia de Berkeley e no Laboratório de Pesquisa do Câncer, depois trabalhou na França, Itália e Canadá, antes de retornar ao Laboratório Lawrence Berkeley, na Califórnia, para sua última década de trabalho.

O cientista Joe Gray, chefe de Gopalan no Laboratório Lawrence Berkeley, descreveu-a como “uma pesquisadora muito séria, muito disposta a participar de intercâmbios científicos durante as discussões”.

Gray observou que ela foi muito aberta sobre seu próprio diagnóstico de câncer. “Ela apenas disse: ‘É isso, e continuarei enquanto puder'”.

Segundo o relato do irmão, à medida que o câncer se espalhava, Gopalan decidiu retornar à Índia para passar o fim da vida na companhia reconfortante da mãe e da família.

Mas foi uma viagem que ele nunca fez.

O aprendizado para Kamala Harris

Além do carinho e da gratidão que Harris expressa ao falar de sua mãe, são evidentes a admiração e o respeito que sente por ela, e ele atribui a ela um profundo compromisso em servir ao próximo.

“Ela era forte, corajosa e pioneira na luta pela saúde das mulheres”, disse Harris na Convenção Nacional Democrata em agosto.

Mas ela também reconhece que foi firme e exigente na criação dela e da irmã.

“Minha mãe entendeu muito bem que ela estava criando duas filhas negras”, escreveu Harris em sua autobiografia.

Com a mãe, ela diz que aprendeu a não desistir, a se levantar após cada queda, a assumir o controle da vida e a se responsabilizar pelos tropeços e erros.

“Minha mãe nos ensinou que tínhamos capacidade de ação e reação, que as coisas não acontecem apenas com você”, explicou Harris em uma entrevista recente ao podcast Call Her Daddy.

“Se eu chegasse em casa com um problema, a primeira coisa que ela faria era olhar para mim e dizer: ‘E o que você fez?’ Ela me ensinou a pensar sobre minhas opções, a assumir o controle do momento.”

“’Você decide como reagir, não deixe ninguém tirar seu poder’, essa foi a grande lição que ele me ensinou.”

* Com reportagem adicional de Geeta Pandey em Nova Delhi e Vineet Khare em Washington DC.

Você gostou do artigo? Escolha como acompanhar as principais notícias do Correio:

Receba novidades no WhatsApp

Receba novidades no Telegram

Dê sua opinião! O Correio tem espaço na edição impressa para publicar a opinião dos leitores através do e-mail sredat.df@dabr.com.br