Como é o cérebro de um psicopata?

O ano era 1848. O jovem Phineas Gage trabalhava como supervisor na construção de um estrada de ferro que passaria pela cidade de Cavendish, em Vermont, no Estados Unidosquando uma pedra apareceu no caminho – literalmente.

A equipe de trabalhadores Ele precisou remover uma parede de pedra para instalar os trilhos e começou a preparar os explosivos. Alguns funcionários fizeram então buracos nas pedras, onde colocaram a pólvora.

Em seguida, Gage pegou uma barra de ferro — que tinha um metro de comprimento e pesava 5 quilos — para socar e compactar o material explosivo que seria detonado logo em seguida.

Porém, uma faísca, que provavelmente foi gerada a partir do atrito entre os objetos, gerou um acidente que mudaria a história do mundo. Medicamento.

A explosão repentina impulsionou a barra de ferro para cima. O instrumento foi em direção ao rosto de Gage, perfurou sua bochecha esquerda, destruiu seu olho, rasgou seu cérebro e saiu do topo de seu crânio.

Por mais incrível que pareça, o homem de 25 anos não morreu repentinamente – e nem desmaiou na hora. Ele foi atendido por médicos da região e, após um período de cama, se recuperou.

Entre as alterações aparentes, Gage perdeu o olho esquerdo e, apesar de ter a barra retirada do cérebro pelos médicos, passou a carregá-la para onde quer que fosse, como uma espécie de ‘amuleto’.

Mas a vítima do acidente sofreu uma mudança um pouco mais subliminar: na personalidade.

Amigos e familiares não conseguiam mais reconhecê-lo. Antes do acidente, Gage era considerado uma pessoa organizada, que obedecia ao planejado e cumpria sua palavra. Após o incidente, ele mudava de ideia o tempo todo e raramente fazia o que estava estabelecido.

Além de ter desenvolvido um interesse incomum por animais de estimação e um forte apego a determinados objetos, o outrora educado e cortês Gage se transformou em alguém rude e desbocado.

O caso, que ganhou repercussão internacional, gerou muitos debates e incentivou ideias sobre o papel do cérebro na construção da personalidade de um indivíduo.

O acidente de Gage também forneceu a primeira evidência tangível de como as mudanças em certas áreas da cabeça alteram a forma como alguém se comporta – e ajudou a compreender as origens de certos transtornos mentais, como psicopatia.

E, mais de 170 anos depois desse episódio peculiar, os cientistas sabem um pouco melhor o que acontece no cérebro de um psicopata. Confira abaixo o que já se sabe sobre o assunto.

Dentro do cérebro psicopata

Todos os especialistas consultados pela BBC News Brasil apontaram uma estrutura cerebral como o possível epicentro da psicopatia.

Estamos falando aqui da amígdala, uma pequena “bola” que faz parte do sistema límbico e está localizada bem no centro deste órgão. [não deve ser confundida com as amígdalas palatinas que se localizam ao fundo da boca].

“As teorias mais proeminentes nesse campo indicam que a amígdala, responsável pelo processamento de informações sobre ameaças, apresenta disfunções entre os afetados por esse distúrbio. Essa área do cérebro parece ser menos ativa neles”, observa o pesquisador Luke Hyde, professor do Departamento. de Psicologia pela Universidade de Michigan, nos Estados Unidos.

“É como se esses indivíduos não percebessem perigos ou ameaças, ou simplesmente não se incomodassem com isso”, acrescenta, em entrevista à BBC News Brasil.

O neurocientista Kent Kiehl, professor da Universidade do Novo México, também nos EUA, explica que em estudos publicados sobre o tema, a amígdala dos psicopatas geralmente apresentava um tamanho reduzido em relação à média populacional.

“Quanto mais traços psicopáticos uma pessoa tem, menor tende a ser sua amígdala”, detalha.

Na prática, essa diferença no sistema de processamento de certas emoções muda a forma como os psicopatas interagem com o mundo e tomam decisões morais.

“Além de estruturas como a amígdala serem menores e menos responsivas a sistemas de ameaça e punição, essas pessoas reagem de maneira diferente aos medos dos outros ao seu redor”, diz a psicóloga Abigail Marsh, professora de neurociência na Universidade de Georgetown, nos EUA.

“Os psicopatas não entendem, não reconhecem e não reagem às emoções dos outros”, acrescenta ela à BBC News Brasil.

O pesquisador James Blair, professor de Psiquiatria Translacional da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, usa como exemplo a reação habitual que a grande maioria das pessoas tem ao ver um indivíduo chorando.

“Temos sistemas cerebrais específicos que nos fazem parar, analisar a situação e, se possível, oferecer algum tipo de apoio. Se o motivo do choro for você mesmo, por causa do comportamento agressivo, a tendência é se acalmar para acolher essa pessoa”, ele raciocina.

Todo esse processo não acontece no cérebro de um psicopata — devido a tais disfunções na amígdala e possivelmente em outras estruturas cerebrais, das quais falaremos mais adiante, o paciente com esse transtorno não reconhece o medo dessa outra pessoa e não o modifica. suas ações.

Outras instâncias afetadas

Os pesquisadores também citam uma segunda região da cabeça que parece ser diferente entre aqueles com traços psicopáticos.

“É possível que o córtex orbitofrontal também tenha alguma importância nesse contexto”, aponta Hyde.

Esta parte do cérebro fica logo atrás dos olhos.

“Esta é uma área que controla nossos impulsos”, afirma o especialista.

Na verdade, no caso de Phineas Gage mencionado no início do relatório, uma das estruturas cerebrais afetadas pela barra de ferro parece ter sido precisamente o córtex orbitofrontal.

Após o acidente, o supervisor de construção da ferrovia teve aquela mudança de personalidade e ficou mais imprevisível.

Entre os indivíduos com diagnóstico de psicopatia, a impulsividade tende a ser uma das características mais presentes, juntamente com a falta de empatia e um certo encanto superficial.

Essa tendência de agir de forma rápida e não planejada, portanto, poderia ser explicada por alguma disfunção no córtex orbitofrontal.

Kiehl acrescenta que os estudos feitos até agora não detectaram quaisquer diferenças em outras instâncias cerebrais de psicopatas.

“Não costumamos encontrar anormalidades no sistema visual, no córtex pré-frontal e nos setores responsáveis ​​pelas memórias ou pela comunicação”, informa.

“Pessoas com esse transtorno raramente apresentam algum déficit cognitivo”, destaca a neurocientista.

Genética ou meio ambiente?

Mas como essas mudanças acontecem? Por que indivíduos com traços psicopáticos apresentam alteração na amígdala ou no córtex orbitofrontal?

Ainda não há respostas definitivas para essas questões, mas os cientistas apostam no equilíbrio entre os fatores genéticos e a influência do meio ambiente.

“A psicopatia tem componente hereditário”, ressalta a psicóloga Arielle Baskin-Sommers, professora da Universidade de Yale, nos EUA.

Em outras palavras, há aqui um fator genético importante, embora não se conheça um único gene ou mutação no DNA que possa explicar o desenvolvimento do distúrbio.

“Mas isso não significa que alguém esteja condenado a ser psicopata apenas por causa do risco genético. Certamente há uma influência ambiental nesse processo”, pondera Baskin-Sommers.

Segundo a especialista, pessoas que apresentam os primeiros sinais de psicopatia na infância, como insensibilidade teimosa, podem ter esse comportamento reforçado a partir da forma como são criadas e educadas.

“Esses fatores de risco, como a genética, influenciam a forma de lidar com aquela criança que, devido a uma série de fenômenos sociais e emocionais, se vê diante de uma série de ciclos que resultam em psicopatia”, concorda Marsh, que também é co -fundador da Psicopatia éassociação que promove pesquisas e campanhas sobre o transtorno.

Ou seja, um indivíduo pode apresentar determinado perfil genético que o predispõe à psicopatia.

Ao longo dos primeiros anos de vida, ele apresenta os sinais iniciais disso, como a falta de empatia, a ausência de medo diante de ameaças ou agressões excessivas.

Sem saber lidar com esses comportamentos, os pais ou cuidadores reagem de forma inadequada, por meio de punições muito duras ou de certa negligência, o que apenas reforça determinados padrões de ação ou sentimentos na pessoa.

E todo este processo, ao longo de muitos e muitos anos, pode reforçar essas mudanças nas estruturas cerebrais e eventualmente levar à psicopatia.

“Ou seja, crianças com risco genético [de psicopatia] pode ser mais difícil de lidar. Então eles recebem cuidados mais severos ou menos calorosos. E isso só reforça a insensibilidade deles”, resume Hyde.

“Ninguém nasce psicopata. Mas alguns correm um risco muito maior de desenvolver esse transtorno”, conclui Marsh.

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