“O Google essencialmente nos fez desaparecer da internet.”
Os dias de lançamento são igualmente emocionantes e assustadores para muitos fundadores de empresas. empresas que vai estrear no mercado.
Mas esse dia provavelmente nunca será pior do que aquele vivido por Shivaun Raff e seu marido, Adam.
Era junho de 2006 e o casal estava prestes a lançar o Foundem, site pioneiro comparação de preços. No projeto, eles sacrificaram empregos bem remunerados e construíram a plataforma do zero.
Eles não sabiam disso na época, mas aquele dia — e os dias que se seguiram — marcaria o começo do fim para a empresa.
Isso porque o Foundem foi atingido por uma penalidade de busca do Google, causada por um dos filtros de busca automática do Google. spam do mecanismo de busca.
Isso empurrou o site para baixo nas listas de resultados de pesquisa para consultas relevantes para o mercado, como “comparação de preços” e “comparação de preços”.
Isso significava que o site do casal, que cobrava uma taxa quando os clientes clicavam nas listas de produtos de outros sites, enfrentava dificuldades para obter algum rendimento. dinheiro.
“Estávamos monitorando nossas páginas e como elas estavam classificadas [no sistema do Google]. Então vimos todos eles despencarem quase imediatamente”, diz Adam.
Embora o dia do lançamento do Foundem não tenha ocorrido como planejado, seria o estopim para outra coisa: uma batalha judicial de 15 anos que culminou em uma multa recorde de € 2,4 bilhões (R$ 14,7 bilhões, pelo câmbio atual). ) para o Google, que foi condenado por abusar do seu domínio de mercado.
O processo é visto como um dos momentos mais marcantes da regulação global do grandes empresas de tecnologia.
O Google passou sete anos resistindo à condenação, proferida em junho de 2017. Porém, em setembro deste ano, o Tribunal de Justiça Europeu rejeitou todos os recursos da empresa.
Em entrevista ao programa The Bottom Line, da BBC Radio 4, Shivaun e Adam explicaram que, a princípio, pensaram que o início instável do site tinha sido simplesmente um erro.
“Inicialmente, pensamos que seriam danos colaterais”, diz Shivaun, de 55 anos.
“Nós simplesmente assumimos que teríamos que escalar a plataforma para o lugar certo e esta penalidade seria anulada.”
“Se o tráfego do seu site for negado, você não tem um negócio”, acrescenta Adam, de 58 anos.
O casal enviou inúmeras solicitações ao Google para que a restrição automática fosse suspensa, mas, cerca de dois anos depois, nada mudou e eles relatam que não receberam nenhuma resposta.
Enquanto isso, o site aparecia normalmente em outros buscadores. No entanto, isso realmente não importava, segundo Shivaun, já que “todo mundo usa o Google”.
O casal descobriria mais tarde que seu site não era o único prejudicado pelo Google – quando o gigante da tecnologia foi considerado culpado e multado em 2017, houve cerca de 20 outras reclamações, que incluíam Kelkoo, Trivago e Yelp.
Adam, que construiu uma carreira na computação, diz que teve um “momento eureca” para criar o Foundem enquanto fumava um cigarro fora do escritório de seu antigo empregador.
Na época, os comparadores de preços davam os primeiros passos e cada um focava apenas em um produto específico.
Mas o Foundem era diferente porque permitia aos clientes comparar uma ampla variedade de produtos – de roupas a passagens aéreas.
“Ninguém mais chegou perto dessa ideia”, sorri Shivaun, que foi consultor de software para diversas grandes marcas globais.
Durante o julgamento em 2017, a Comissão Europeia concluiu que o Google tinha promovido ilegalmente o seu próprio serviço de comparação de preços nos resultados de pesquisa, ao mesmo tempo que despromovia plataformas criadas por concorrentes.
Porém, dez anos antes disso – quando o Foundem foi lançado – Adam diz que não tinha motivos para presumir que o Google estava sendo deliberadamente anticompetitivo em relação às compras online.
“Eles não eram concorrentes realmente sérios neste setor”, diz ele.
No final de 2008, o casal começou a suspeitar de crime.
Faltavam três semanas para o Natal e a dupla recebeu uma mensagem informando que o site estava lento e não carregava corretamente.
Eles pensaram que era um ataque cibernético, “mas na verdade é que todos começaram a visitar o Foundem”, lembra Adam.
Na altura, o programa The Gadget Show, do Channel 5, um dos canais de televisão britânicos, acabava de eleger o Foundem como o melhor comparador de preços do Reino Unido.
“E isso foi muito importante”, explica Shivaun, “porque então entramos em contato com o Google e dissemos, olha, certamente [esse bloqueio] não está beneficiando seus usuários e impossibilita que eles nos encontrem.”
“Não fomos ignorados, mas recebemos uma resposta do Google: ‘saia daqui, vá encontrar algo para fazer’.”
“Naquele ponto decidimos que precisávamos lutar”, diz Adam.
O casal foi à imprensa, com sucesso limitado, e levou a denúncia aos reguladores do Reino Unido, dos Estados Unidos e de Bruxelas, na Bélgica.
Foi neste último local — onde está localizada a Comissão Europeia (CE) — que o caso finalmente arrancou, com o lançamento de uma investigação antitrust a partir de Novembro de 2010.
“Uma das coisas que nos disseram foi que se este era um problema sistémico, porque é que fomos os primeiros a chegar lá”, recorda Shivaun.
“Dissemos que não tínhamos 100% de certeza, mas suspeitávamos que as pessoas estavam assustadas porque todos os negócios na Internet dependem essencialmente do Google para a força vital do tráfego”.
‘Não gostamos de valentões’
O casal estava num quarto de hotel em Bruxelas, a poucas centenas de metros do edifício da Comissão Europeia, quando a Comissária da Concorrência, Margarethe Vestager, finalmente anunciou o veredicto que eles e outros sites de compras esperavam.
Mas não houve rolhas de champanhe estourando. O seu foco voltou-se então para garantir que a comissão colocasse a decisão em prática.
“Acho que foi uma pena para o Google o que eles fizeram conosco”, diz Shivaun.
“Fomos criados sob a ilusão de que podemos fazer a diferença e realmente não gostamos de valentões”.
Nem mesmo a derrota final do Google no caso no mês passado significou o fim do caso para o casal.
Eles acreditam que a conduta do Google continua anticompetitiva e a Comissão Europeia continua a investigar o caso.
Em março deste ano, ao abrigo da nova Lei dos Mercados Digitais, a comissão abriu uma investigação à empresa-mãe da Google, a Alphabet, para ver se esta continua a dar preferência aos seus próprios produtos e serviços nos resultados de pesquisa.
Um porta-voz do Google declarou: “O acórdão do Tribunal de Justiça Europeu [em 2024] refere-se apenas à forma como mostramos os resultados dos produtos de 2008 a 2017.”
“As alterações que fizemos em 2017 para cumprir a decisão da Comissão Europeia funcionaram com sucesso durante mais de sete anos, gerando milhares de milhões de cliques para mais de 800 serviços de comparação de preços.”
“Por esta razão, continuamos a contestar veementemente as alegações feitas pelo Foundem e fá-lo-emos quando o caso for apreciado pelos tribunais”.
O casal criador do Foundem também busca uma ação cível contra o Google, que deve começar a ser julgada no primeiro semestre de 2026.
Mas quando, ou se, uma vitória final se materializar, provavelmente virá com um sabor amargo – eles foram forçados a fechar o Foundem em 2016.
A longa luta contra o Google também foi exaustiva para eles.
“Acho que se soubéssemos que demoraria tantos anos, talvez não tivéssemos feito a mesma escolha”, admite Adam.
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