Como é a ‘Amazônia do fundo do mar’, o habitat submarino mais diverso do planeta

Numa ala de escritórios do Museu de História Natural de Londres, dois investigadores abrem a porta de um simples armário e descobrem um tesouro escondido. São prateleiras corais fossilizadosaté 30 milhões de anos, provenientes dos mais diversos habitats marinhos do mundo.

Alguns parecem cérebros petrificados, outros pedras com padrões de filigrana.

“Gosto de olhar para as coisas do passado e ver se podemos aprender lições com elas”, diz Ken Johnson, que observa fósseis. Ele é paleontólogo e pesquisador sênior do departamento de Ciências da Terra do museu.

Ao lado dele está Nadia Santodomingo, bióloga marinha, geocientista e curadora de museu. Eles e sua equipe coletaram os fósseis em Indonésia há mais de uma década, trabalhando em conjunto com colegas da Agência Geológica da Indonésia.

O objetivo era tentar desvendar os segredos de uma região do oceano conhecida como “triângulo dos corais”. Eles esperavam usar esses segredos para proteger os recifes.

“Compreender como os corais responderam às mudanças ambientais passadas pode ajudar-nos a ver como poderão responder às mudanças futuras”, diz Johnson.

Na verdade, os fósseis não só forneceram uma perspectiva completamente nova sobre vida marinhamas também chamaram a atenção para santuários de corais importantes e anteriormente negligenciados. Locais que poderão tornar-se refúgios cruciais para espécies à medida que o oceano evolui.

‘Amazônia do fundo do mar’

Às vezes chamado de “a Amazônia dos mares”, o triângulo de corais é tão rico em espécies e repleto de vida quanto uma exuberante floresta tropical.

Abrange Malásia, Filipinas, Indonésia, Papua Nova Guiné, Timor Leste e Ilhas Salomão.

Cerca de 75% de todas as espécies de corais conhecidas vivem lá – existem mais de 700 espécies diferentes – bem como 3.000 tipos de peixes de recife e seis das sete espécies de corais. tartarugas marinhas do mundo.

“O Triângulo de Coral do Sudeste Asiático é o lugar mais diversificado da Terra” em termos de habitats marinhos naturais, diz Johnson. “

Existem mais espécies marinhas lá do que em qualquer outro lugar. Meus colegas e eu nos perguntamos: por quê? Qual é a razão desta diversidade?”

Os corais individuais, conhecidos como pólipos, são pequenos animais marinhos covardes, medindo apenas alguns milímetros e são da mesma família dos corais. medusa e anêmonas do mar.

Eles constroem exoesqueletos resistentes e, juntamente com dezenas de milhares de outros pólipos, formam as impressionantes estruturas que conhecemos como recifes de coral. O esqueleto permanece após a morte do pólipo.

Os fósseis alinhados na vitrine estão em condições surpreendentemente preservadas. No Triângulo de Coral e em outros recifes, essas estruturas complexas promovem vida abundante, diz Santodomingo.

Os corais “são como pequenos edifícios”, diz ela. “Um único edifício não faria nada, mas quando crescem juntos, como as grandes cidades, podem abrigar muitos outros animais. Os peixes bebês podem se esconder lá, para que grandes predadores não possam alcançá-los.”

Quando os corais morrem, deixam os seus esqueletos para trás, como casas vazias, explica. “E então outros animais podem colonizar o recife – esponjas, caracóis e mariscos – que usam esses ‘edifícios’ vazios e os transformam em sua própria casa.”

Johnson acrescenta: “A metáfora que sempre usamos [para os recifes de corais] é o das ‘cidades do mar’.”

As condições que permitem a diversidade

No início da década de 2010, a equipa de investigação e os seus colegas indonésios recolheram cerca de 8 toneladas de rocha rica em fósseis de Bornéu, na Indonésia, contendo 70.000 espécimes. Havia mais de 200 espécies de corais, com até 30 milhões de anos.

Quando os compararam com as espécies que vivem atualmente no triângulo de corais, fizeram uma descoberta surpreendente: muitos deles ainda estão lá.

Santodomingo retira cuidadosamente do armário um enorme coral fossilizado, um coral Porites, e ergue-o: “Este tem cerca de 10 milhões de anos”.

Hoje, os corais Porites, que constroem enormes recifes, continuam a prosperar no triângulo de corais, diz ela.

O pesquisador dá outro exemplo: o coral staghorn chamado Acropora Monticulosa, que está entre os fósseis coletados na Indonésia.

Os corais Acropora ainda vivem no triângulo de corais. Esses corais staghorn “estão lá há cerca de 18 milhões de anos”, diz ela. Outras espécies de Acropora encontradas no triângulo são ainda mais antigas.

Esta extraordinária resiliência pode ajudar a explicar porque é que existem hoje tantas espécies no Triângulo de Coral, diz Johnson.

“A razão pela qual este é o lugar mais diverso da Terra é que uma vez [um coral] chega aqui, não extingue”, afirma.

Isto é muito diferente do desempenho dos corais noutros locais, mesmo em áreas como as Caraíbas, que poderíamos considerar habitats de corais de cores vibrantes, diz Johnson.

“Em outras partes do mundo onde existem recifes de coral, como no Caribe, já ocorreram extinções no passado”, explica, que foram causadas por mudanças drásticas no meio ambiente e no clima.

“Então, há dois milhões de anos, metade das espécies de corais do Caribe foram extintas. É por isso que a diversidade é muito menor lá.”

Em alguns lugares, os corais desapareceram completamente: “O Mediterrâneo costumava ter muitos corais”, continua. “Mas o Mediterrâneo secou e os corais foram extintos.”

No Sudeste Asiático, dizem os investigadores, o registo fóssil sugere que não houve tal evento de extinção. Mas aparentemente os corais também tinham outra vantagem, que poderia até ajudar-nos a proteger os actuais habitats marinhos: viviam em águas turvas.

O poder da lama

Quando pensamos em um habitat ideal para corais, a imagem que vem à mente geralmente é “águas claras e palmeiras na praia”, diz Johnson, uma foto de férias perfeita com aqueles famosos recifes de cores vibrantes.

Mas, como apontam ele e Santodomingo, isto é, em parte, apenas um reflexo de onde tradicionalmente procuramos os corais: em águas límpidas, onde são fáceis de ver.

Os fósseis da Indonésia, porém, contam uma história diferente. A pesquisa sugere que eles viviam em águas turvas e turvas, entre sedimentos turbulentos e águas pluviais.

“Acreditamos que estes ambientes escuros ajudaram os corais a sobreviver”, diz Santodomingo.

Talvez porque o ambiente relativamente escuro e desafiador tenha favorecido a formação de um grupo de espécies especialmente resistentes e resistentes. Todos eles com características diferentes, o que lhes permitiu resistir durante milhões de anos.

Com o mudanças climáticas devastando recifes de coral em todo o mundo, esta visão dos fósseis levou a outra questão: se a água turva tivesse ajudado os corais no passado, poderia continuar a fazê-lo hoje, numa era de aumento da temperatura dos oceanos e de recifes dizimados?

Especificamente, poderia a turbidez proteger os recifes de fenómenos dramáticos como branqueamento de coraisque torna recifes inteiros de um branco fantasmagórico como resultado do estresse térmico?

Quando os relacionamentos se tornam tóxicos

A descoloração ocorre quando um relacionamento crucial é rompido. Os corais são o lar de algas minúsculas e coloridas, uma relação mutuamente benéfica que existia muito antes da extinção dos dinossauros e que dá aos recifes a sua famosa aparência de arco-íris.

“Os corais são basicamente agricultores, mas as suas colheitas vivem dentro dos seus corpos”, explica Johnson. “O coral se alimenta das plantas que vivem dentro dele e as fertiliza com seus dejetos animais. É um círculo entre a planta e o animal.”

Quando a água do mar aquece a um nível que estressa os corais, por exemplo, durante uma onda de calor marinho, o coral expele a planta colorida e fica branco.

“Torna-se uma relação tóxica”, diz Santodomingo. Ela explica que o coral decide que o melhor é enfrentar a crise sozinho. Os cientistas ainda não conseguiram descobrir por que esta relação normalmente benéfica se desfaz em situações estressantes.

Uma das razões pode ser que as algas comecem a comportar-se mais como parasitas do que como aliadas, consumindo mais energia e nutrientes para o seu próprio crescimento.

Outra explicação é que, em temperaturas mais elevadas, a planta produz substâncias nocivas aos corais.

Os recifes podem recuperar do branqueamento – essencialmente, o evento stressante passa e a planta volta a instalar-se. Mas se o stress for demasiado severo, ou durar demasiado tempo, os corais morrerão.

A água turva poderia diminuir este impacto e tornar os corais mais resistentes ao branqueamento, sugeriram pesquisas. Em 2020, cientistas da Universidade Sabah, na Malásia, estudaram como os recifes nas águas turvas e claras do triângulo responderam a uma onda de calor.

Eles se concentraram em dois habitats na Malásia: o turvo recife de Sakar e a Lagoa Azul de águas claras. Nos recifes turvos, menos de 10% das colónias sofreram branqueamento, enquanto nos recifes de águas claras, uma média de 37% das colónias de corais branquearam.

Os resultados reforçam “a hipótese de que os recifes turvos acolhem comunidades de corais resistentes às alterações climáticas”, afirma o autor do estudo.

Uma possível explicação para este efeito protetor é que o branqueamento pode ser causado não só pelo aquecimento da água do mar, mas também pela luz solar intensa, diz Johnson. “Quando a água está turva, há menos luz”, acrescenta, e isso poderia proteger os corais.

Um estudo sobre uma onda de calor marinha ocorrida em 2016, que causou o branqueamento generalizado na Grande Barreira de Coraistambém descobriram que aqueles em águas turvas, perto da costa, eram mais resistentes ao branqueamento do que aqueles em águas claras.

Os autores argumentaram que isto demonstra “a importância destes habitats de recifes de coral mais resilientes, mas muitas vezes negligenciados, como potenciais refúgios durante perturbações relacionadas com o clima”.

A ameaça do plástico

Separadamente, uma análise de 2020 de dados de branqueamento, temperatura e turbidez de mais de 3.600 recifes de coral em todo o mundo descobriu que a turbidez reduziu o branqueamento dos corais durante o stress térmico.

“Sugerimos que estes ambientes costeiros turvos podem fornecer algum refúgio contra as alterações climáticas, mas estes recifes requerem um elevado estado de conservação para permanecerem próximos de densas populações humanas”, alertaram os autores.

Dado que as águas turvas tendem a estar perto da costa, onde a chuva leva a terra para o mar, são as mais afetadas pela poluição humana. Por exemplo, com resíduos plásticos descartáveis, incluindo garrafas.

As descobertas estimularam esforços para proteger os recifes turvos no Triângulo de Coral, dizem Santodomingo e Johnson. Por exemplo, com um plano em curso para expandir uma área marinha protegida na Malásia.

À medida que os recifes de águas claras continuam a sofrer, os que se encontram em regiões turvas poderão constituir um refúgio para espécies de corais, explicam os investigadores.

Enquanto Johnson fecha suavemente o armário de fósseis, cheio de maravilhas, ele se dirige a outros armários, cheios de corais coletados por gerações anteriores de pesquisadores e exploradores, que datam do século XIX.

Algumas dessas coleções estão sendo analisadas utilizando métodos científicos modernos para aprender mais sobre os recifes e sua história. Por exemplo, tomografias computadorizadas são realizadas para examinar o interior dos fósseis sem a necessidade de cortá-los.

Um dia, os investigadores do futuro poderão fazer o mesmo com a recente recolha de fósseis, utilizando métodos que mal podemos imaginar, afirma o paleontólogo.

“É por isso que as coleções dos museus são importantes”, acrescenta.

“Não podemos imaginar o que será possível [no futuro]. Tal como quando recolheram estes corais na década de 1850. Eles não podiam imaginar o que poderíamos fazer com eles hoje.”