Os gatos fazem bem para nossa saúde?

Os gatos coexistiram com os humanos por milhares de anos. E, muito antes do memes e TikToks se tornam virais na Interneteles nos confortaram com seus ronronados e nos fizeram rir com suas travessuras.

Mas o que a pesquisa diz: Os gatos são bons para nós?

Viver com um deles pode ter um efeito profundo – e por vezes surpreendente – na nossa saúde física e mental. E isso não é isento de riscos.

Parte da família

Você já deve ter ouvido falar que gatos não têm donos, eles têm “funcionários”. Na verdade, diversas pesquisas mostram que os humanos que convivem com eles se sentem mais como parentes queridos.

Num estudo realizado com 1.800 proprietários de gatos holandeses, metade afirmou que o seu gato fazia parte da família. Um em cada três o considerava um filho ou melhor amigo e o considerava leal, solidário e empático.

Outra pesquisa, nos Estados Unidos, desenvolveu uma escala de “vínculo familiar” e descobriu que os gatos eram membros tão importantes das famílias quanto os cães.

Muitos gatos preferem a interação humana a comida ou brinquedos. E eles sabem quando estamos falando com eles (e não com outro humano).

Na verdade, nos adaptamos um ao outro. Os felinos são mais propensos a se aproximar de estranhos humanos que primeiro lhes dão um “beijo de gatinho” – estreitando os olhos e piscando lentamente. E pesquisas sugerem que os gatos desenvolveram miados específicos que sintonizam nossos instintos de nutrição.

O que significa esta estreita relação para os resultados de saúde?

Um senso de propósito

Ter um animal de estimação está associado a menos isolamento social. E alguns donos de gatos dizem que “cuidar do seu gato” aumenta a sensação de prazer e propósito.

Mas os benefícios do relacionamento podem depender de como você interage com ele.

Um estudo analisou diferentes estilos de vida, incluindo “remoto”, “casual” e “codependente”. E descobriu que pessoas cujo relacionamento era co-dependente, ou como amigo, tinham uma ligação emocional maior com seu animal de estimação.

Links para saúde do coração

Pessoas que possuem – ou já possuíram – um gato têm menor risco de morrer de doenças cardiovasculares, como acidente vascular cerebral ou doenças cardíacas. Este resultado foi repetido em vários estudos.

Contudo, um problema na interpretação dos estudos populacionais é que eles apenas nos falam sobre uma associação. Isto significa que, embora os donos de gatos tenham um risco menor de morrer de problemas cardíacos, não podemos dizer com certeza se os gatos são a causa.

Conviver com um gato também tem sido associado a algumas mudanças positivas na microbiota intestinal, especialmente nas mulheres, como melhor controle da glicemia e redução da inflamação.

Ajudando a saúde mental

Ser dono de um animal de estimação também está associado a um maior bem-estar psicológico. Para pessoas com depressão, foi demonstrado que acariciar ou brincar com seu gato reduz os sintomas (embora isso tenha ocorrido durante um curto período de duas horas e não possa ser extrapolado para um longo prazo).

Outra forma de descobrir o impacto dos gatos na saúde é a investigação qualitativa: perguntar às pessoas o que os seus gatos significam para elas.

Quando colegas e eu entrevistamos veteranos de guerra, descobrimos que as pessoas que eram mais apegadas aos seus animais de estimação tinham, na verdade, pontuações mais baixas de saúde mental. Mas as respostas da pesquisa contaram uma história diferente. Um entrevistado disse: “meus gatos são a razão pela qual me levanto de manhã”.

Outro escreveu:

“Considero um animal que presta um serviço. Isso me ajuda a relaxar quando estou lidando com ansiedade, depressão ou acordando durante a noite de pesadelos frequentes. Meu gato não é apenas um animal de estimação para mim, ele é parte de mim, parte da minha família.”

Pode ser que os veteranos fossem mais apegados aos seus gatos porque tinham pior saúde mental – e dependiam mais deles para obter conforto – e não o contrário.

O peso do amor

É possível que o apego tenha desvantagens. Se o seu gato ficar doente, o fardo de cuidar dele pode ter um impacto negativo na sua saúde mental.

No nosso estudo com proprietários de animais com epilepsia, cerca de um terço deles experimentou um nível clínico de sobrecarga dos cuidadores que provavelmente interferiu nas suas atividades diárias.

Toxoplasmose

Os gatos também podem transmitir doenças zoonóticas, que são infecções transmitidas de animais para humanos.

Eles são os principais hospedeiros da toxoplasmose, parasita excretado nas fezes, que pode afetar outros mamíferos, inclusive humanos.

É mais provável que o parasita seja transmitido por gatos selvagens, que caçam para comer, do que por gatos domésticos.

A maioria das pessoas apresenta sintomas leves que podem ser semelhantes aos da gripe.

Mas a infecção durante a gravidez pode causar aborto espontâneo ou nado-morto, ou causar problemas ao bebé, incluindo cegueira e convulsões.

Mulheres grávidas e pessoas com baixa imunidade correm maior risco.

Recomenda-se que estes grupos não esvaziem as caixas de areia dos gatos ou, caso o façam, que usem luvas.

A troca diária da caixa sanitária evita que o parasita chegue a um estágio em que possa infectar as pessoas.

Alergias

Uma em cada cinco pessoas tem alergia a felinos – e esse número está aumentando.

Quando os gatos lambem o próprio pelo, a saliva deposita um alérgeno. Quando o pelo e a penugem (flocos de pele) se soltam, isso pode desencadear uma reação alérgica.

Pessoas sem alergias graves ainda podem conviver com gatos se lavarem as mãos regularmente, limparem as superfícies e passarem aspirador para eliminar os pelos.

Eles também podem excluir animais de estimação de locais que desejam que sejam livres de alérgenos, como quartos.

Embora os gatos possam causar reações alérgicas, também há evidências de que o contato com eles pode ter um papel protetor na prevenção do desenvolvimento de asma e reações alérgicas.

Isso ocorre porque a exposição permite que o sistema imunológico seja modificado, tornando menos provável a ocorrência de reações alérgicas.

Susan Hazel é professora de veterinária na Universidade de Adelaide

*Este artigo foi publicado originalmente no site de comunicação científica The Conversation. Leia o versão original em inglês.