como os robôs passam a perna em você na disputa por pechinchas

O Sexta-feira Negra e a maratona de compras de Natal chegou. Mas qualquer pechincha envolvendo um novo console ou aquela placa de vídeo altamente contestada provavelmente será abocanhada por um exército de robôs trabalhando para aqueles que buscam lucrar com os preços baixos durante este período.

Esses robôs (bots) executam constantemente programas que afetam o comércio online há anos. Mas desde a pandemia de Covid-19, o comércio eletrónico aumentou consideravelmente. E a dificuldade também.

E qual é o problema desses robôs?

Bem, os bots de varejo vasculham todas as páginas desses sites de comércio em todo o mundo, monitorando o momento exato em que um item é colocado à venda. E então alertam seus gestores para que possam vencer a multidão de consumidores comuns em busca de preços baixos. Alguns desses robôs até compram o produto automaticamente, mais rápido do que qualquer ser humano é capaz.

É por isso que alguns produtos estão fora de estoque nas lojas regulares, mas estão disponíveis por milhares de dólares a mais do que o preço inicial em sites como o eBay.

Isso é apenas “a ponta do iceberg”, diz Thomas Platt, da empresa de gerenciamento de robôs Netacea. Os robôs estocam de tudo, desde brinquedos fofinhos até coleções de filmes.

Se houver um “nicho de mercado” ou um lançamento de alta qualidade, “essas indústrias serão o alvo”, explica Platt.

Em 2020, o lançamento da placa gráfica de jogos para PC da Nvidia, a 3080, ilustrou “provavelmente o caso mais extremo do que os robôs podem fazer”, disse um dos moderadores do fórum Reddit r/BuildaPCSalesUK, um grupo de caçadores de pechinchas que ajudam você encontra peças de computador.

“Menos de um segundo após o lançamento, todas as peças desapareceram.”

“Os usuários em sites de varejo não viam um botão ‘comprar agora’, mas sim um botão ‘esgotado’, já que todo o estoque foi imediatamente retirado por robôs, com um sortudo ocasional no meio (da lista de compradores)..”

Rob Burke, ex-diretor de comércio eletrônico internacional da grande varejista internacional GameStop, diz que os robôs sempre foram um problema.

“Às vezes, mais de 60% do tráfego do nosso site, representando centenas de milhões de visitas por dia, era proveniente de robôs ou scrapers (os scrapers, que monitoram preços). Principalmente às vésperas de grandes lançamentos.”

Esta situação cria um certo dilema ético para as lojas.

“Por um lado, você só quer vender o produto. Então, quem se importa se foi um robô ou um cliente ‘real’? Por outro lado, se nenhum, ou muito poucos, de seus clientes reais puderem comprar um produto seu , eles naturalmente procurarão outro lugar para comprar.”

Como funcionam esses robôs?

Os chamados robôs “sniping” (em referência aos franco-atiradores ou franco-atiradores) emitem alertas aos usuários quando um item volta ao estoque, permitindo que o responsável pelo robô o compre antes de qualquer outra pessoa.

Mas os robôs mais avançados são soluções completas que identificam a pechincha e realizam a compra automaticamente. Muitas vezes eles vêm de um lugar incomum: o mercado de tênis de edição limitada.

Esses calçados têm sido um foco de lançamentos limitados e alta demanda nos últimos anos, com pessoas fazendo fila do lado de fora das lojas para comprá-los ou tentando obtê-los online. Isto levou ao desenvolvimento de robôs avançados, e são estes que estão agora a ser utilizados para outros fins.

Os chamados “grupos de cozinheiros” vivem em canais de bate-papo privados em aplicativos como o Discord, trocando dicas sobre quem estocará o quê, rumores de horários de lançamento e páginas do site disponíveis antes do produto ser oficialmente colocado à venda. Os proprietários de robôs usam essas informações para ajustar suas estratégias.

Platt diz que conhece um exemplo extremo em que um grupo alugou um servidor localizado fisicamente mais próximo do servidor do site que estava de olho, dando-lhes uma vantagem de uma fração de segundo no tempo que leva para ocorrer o tráfego da Internet.

Por que? Porque os cambistas competem entre si tanto quanto os compradores regulares.

A adesão a estes grupos de elite pode custar dezenas a centenas de dólares.

“Há definitivamente um elemento de exclusividade no segmento superior do mercado”, diz Platt.

“Existem robôs à venda que podem custar milhares de dólares. Alguns dos robôs tornaram-se tão caros e tão limitados que agora você os aluga.”

Isso significa que algumas pessoas que estão genuinamente atrás de um item estão alugando um robô para garantir que o receberão ou apenas “contratando” um “roboboy” para comprá-lo para elas.

Está se tornando um grande negócio. Só o mercado de revenda de tênis esportivos é avaliado em cerca de US$ 2 bilhões e cresce 20% ao ano, segundo a consultoria americana Cowen.

O que isso significa para as compras de Natal e Black Friday?

No final, os itens de alta demanda serão mais difíceis do que nunca, especialmente se houver um bom desconto envolvido.

E depois há o movimento habitual do mercado: comprar itens na baixa e vender na alta, explorando a diferença de preço. Os robôs ajudam isso a acontecer em escala comercial automatizada.

“Você pode levar todos esses itens se souber que em duas semanas, quando as vendas terminarem, você poderá vendê-los pelo dobro do preço”, explica Platt.

Há uma fresta de esperança na proliferação de bots em grandes dias de vendas, como a Black Friday: eles podem levar a preços mais baixos em alguns casos.

Isso porque os bots de raspagem, do tipo que monitoram os preços, mas não compram nada, são na verdade usados ​​pelos próprios varejistas. Muitos dos maiores comerciantes examinam os sites uns dos outros, garantindo que não sejam derrotados na competição pela melhor oferta entre empresas e consumidores.

E o que pode ser feito a respeito?

Quando contatados pela reportagem, muitos grandes varejistas se recusaram a discutir estratégias de defesa contra esses robôs, e os vendedores de programas de robôs também não quiseram conversar.

Tecnicamente, não há nada de ilegal nesta prática. O Reino Unido proibiu a utilização destes robôs para a venda de bilhetes, mas noutros setores retalhistas isso não é explicitamente proibido por lei.

No entanto, os retalhistas estão a criar soluções alternativas inteligentes.

O varejista britânico Currys PC World confundiu muitos de seus clientes quando o PlayStation 5 e o Xbox Series lançaram um código de desconto de £ 2.005, que teve que ser inserido manualmente, trazendo o preço de volta ao nível esperado pelos clientes.

Alguns varejistas estão cobrando dos cartões das pessoas o preço total do item por uma vaga na fila (e reembolsando a liberação caso a compra não seja concretizada). Outros estão vasculhando listas de pedidos e cancelando compras suspeitas: por exemplo, se o mesmo endereço estiver recebendo muitas unidades do mesmo item.

Essa briga de gato e rato deve ir muito longe.

*Este relatório foi publicado originalmente em 27 de novembro de 2020.