A história sinistra por trás da foto da ‘montanha de crânios de bisão’

Dois homens de terno preto e chapéu-coco posam ao lado de uma montanha de crânios de bisão, desafiando a gravidade.

A imagem perturbadora É do século XIX. Milhares e milhares de crânios, em pilhas organizadas, apontam para o céu.

Mas, por trás da primeira impressão macabra, a foto esconde um segredo ainda mais sombrio. Os crânios não são apenas consequência do excessivo entusiasmo pela caça nos Estados Unidos. E os dois homens nem são caçadores.

Especialistas dizem que os crânios são a prova de uma campanha cuidadosamente calculada e organizada para erradicar os bisões na América do Norte. A intenção era privar os povos originários de um recurso fundamental e levar as poucas comunidades sobreviventes para pequenas reservas, onde poderiam ser controladas pelos colonizadores brancos recém-chegados.

“Esta imagem é um exemplo da celebração colonial da destruição”, diz a cineasta Tasha Hubbard, do povo nativo americano Cri. Ela é professora da Faculdade de Estudos Nativos da Universidade de Alberta, Canadá.

Hubbard descreve o extermínio do bisão como uma parte “estratégica” da expansão colonial. A erradicação do animal “foi vista como a conquista do Ocidente, a subjugação daquele espaço selvagem, necessária para expandir a colonização”.

O massacre em massa de bisões na era colonial foi um golpe permanente para as tribos que dependiam do animal para a sua subsistência.

Prejudicou a evolução das nações dependentes do bisão de forma mensurável e duradoura em comparação com aquelas que não dependiam do animal. Registaram, por exemplo, uma mortalidade infantil mais elevada do que outras nações, de acordo com um estudo comparativo.

O estudo concluiu que a perda do bisão lançou as nações dependentes do animal numa trajetória fundamentalmente diferente, que persiste até hoje.

Os povos nativos americanos caçam bisões há séculos.

Para essas nações, o animal fazia parte da sua cultura basicamente nômade. O bisão fornecia sustento vital – carne para alimentação, peles para abrigo e roupas e ossos para ferramentas.

Na cultura popular e nas fontes históricas, os bisões são frequentemente chamados de búfalos, como indicaram os primeiros colonos. Mas, na verdade, são dois animais diferentes.

Os povos nativos da América do Norte dependiam do animal, segundo Hubbard. “Portanto, a remoção daquela espécie fundamental possibilitou usar a fome como arma contra os povos indígenas, enfraquecendo-nos para nos controlarmos e nos retirarmos de nossos territórios”.

Apesar da utilidade do bisão, as estimativas indicam que os caçadores nativos americanos matavam menos de 100 mil animais por ano. Esta quantidade fez muito pouca diferença para a população animal no início do século XIX, que era de 30 a 60 milhões de bisões.

Mas em 1º de janeiro de 1889, havia apenas 456 bisões de raça pura nos Estados Unidos. E 256 deles viviam em cativeiro, protegidos no Parque Nacional de Yellowstone e em alguns outros santuários de vida selvagem.

‘Desejo de riqueza e poder’

Existem várias razões para o massacre em massa de bisões. Uma delas foi a construção de três ferrovias que atravessam as áreas com maior população de bisões. A obra aumentou a demanda por carne e couro animal.

Ao mesmo tempo, as espingardas modernas tornaram mais fácil matar bisões. E também não houve medidas de proteção para restringir a caça.

Mas havia uma razão mais sinistra e específica para o declínio dos animais do que simplesmente o aumento da procura por produtos de bisão. E a necessidade aparentemente prática de obter carne e pele de bisão estava, em última análise, relacionada à colonização e à conquista de território, segundo os historiadores.

“O desejo de riqueza e poder na forma de propriedade da terra, de pessoas escravizadas e a busca por crescimento e lucros infinitos, além da transformação de recursos naturais em mercadorias, são as razões para a intensa caça ao bisão e à destruição física e ataques políticos à condição de humanidade e ao sentimento de nacionalidade dos povos indígenas ao longo de cinco séculos”, destaca Bethany Hughes, membro da nação Choctaw, do estado americano de Oklahoma. Ela é professora do Departamento de Estudos Nativos Americanos da Universidade de Michigan, nos Estados Unidos.

A Ferrovia Transcontinental, inaugurada em 1869, também acelerou a dizimação da espécie.

Em 1871, um curtume na Pensilvânia, nos Estados Unidos, desenvolveu um método para transformar peles de bisão em couro comercial. Como resultado, multidões de caçadores dizimaram rebanhos nas planícies da América Central com “rapidez alarmante”, segundo um estudo.

A infame fotografia dos crânios de bisão foi tirada na refinaria Michigan Carbon Works, que processou os ossos. Lá, ossos de animais eram transformados em carvão, que era utilizado pela indústria açucareira para filtrar e purificar o açúcar. Os ossos também eram usados ​​como cola e fertilizante.

“Esta foto registra um empreendimento comercial de muito sucesso, construído sobre os escombros criados pela expansão do oeste americano e pela lógica racial da inferioridade dos nativos americanos que a acompanha”, diz Hughes.

Nesta versão ampliada da imagem histórica, dois homens da refinaria Michigan Carbon Works posam sobre uma montanha de crânios de bisão.

“Colonialismo e capitalismo andam juntos”, continua ela.

“Para encorajar e beneficiar do tipo de sucesso económico desta empresa que processava ossos de bisão, [que] foram o subproduto das táticas de expansão às vezes violentas dos colonos americanos, foi [o mesmo que] beneficiar e participar em projetos coloniais que tiraram a sua terra, nacionalidade e cultura aos povos indígenas.”

Para Hughes, “esta foto não é um lembrete que reforça os danos do passado colonial. É uma acusação às práticas comerciais de consumo que obscurecem as condições éticas e materiais de produção de bens de luxo, como o açúcar refinado, que estão prontamente disponíveis e , aparentemente, inofensivo.”

‘Mate todos que você puder’

O abate de bisões também fez parte de campanhas militares que usaram a escassez de recursos como uma mudança tática.

É um facto bem documentado que oficiais do exército enviaram soldados para matar bisões no Ocidente como forma de esgotar os recursos dos nativos americanos durante a colonização dos Estados Unidos.

Uma análise do historiador Robert Wooster em seu livro The Military and United States Indian Policy reconhece que o general do exército Philip Sheridan (1831-1888), responsável pela estratégia de “Guerra Total” contra as tribos das Planícies do Sul, “percebeu que a eliminação dos búfalos poderia seria a melhor maneira de forçar os índios a mudarem seus hábitos nômades.”

Há registros de Sheridan dizendo aos legisladores que tentavam aprovar leis para proteger rebanhos em declínio:

“[Os caçadores] Eles estão destruindo os suprimentos dos índios. E é um facto conhecido que um exército que perde a sua base de abastecimento está em grande desvantagem… Para uma paz duradoura, deixe-os matar, esfolar e vender até que os búfalos sejam exterminados.”

Numa carta a um colega general em 1868, Sheridan escreveu que “o melhor caminho para o governo agora é empobrecer [as tribos] com a destruição de seus rebanhos e depois fixá-los nas terras que lhes foram atribuídas”.

Outro oficial do exército, o tenente-coronel Dodge (1827-1895), disse a um caçador: “Mate todos os búfalos que puder! Cada búfalo morto é um índio que desaparece.”

As tribos nativas americanas sabiam o que estava acontecendo.

Satanta (c.1815-1878) – chefe da tribo Kiowa, nas Grandes Planícies – reconheceu que “destruir os búfalos significava a destruição dos povos indígenas”, lembra o explorador e caçador de bisões do estado americano do Texas, Billy Dixon (1850-1913), em sua autobiografia.

“Para subjugar e conquistar para sempre as tribos das planícies, o general Philip Sheridan encorajou e praticou exatamente o que Satanta temia que acontecesse”, segundo Dixon.

‘Falta de humanidade’

Privar os nativos americanos de bisões fez com que eles fossem forçados a se mudar para as novas reservas estabelecidas para eles pelo exército americano. Só então eles poderiam cultivar alimentos para sobreviver.

A estratégia do exército funcionou. Os membros da tribo Kiowa foram posteriormente levados para uma reserva em Oklahoma.

Numa questão de geração, a altura média dos nativos americanos que dependiam em grande parte do bisão – e que foram, portanto, os mais prejudicados pelo abate – caiu mais de um centímetro. No início do século XX, a mortalidade infantil entre eles era 16% maior e a renda per capita dessas nações permanecia 25% menor, em comparação com nações menos dependentes do animal.

Mas tem havido algumas discussões ao longo dos anos sobre o abate dos animais. Como os caçadores conseguiram matar entre 30 e 60 milhões de bisões, por exemplo?

Um estudo de 2018 colocou esta questão e ofereceu uma resposta: uma doença epidêmica.

Segundo o estudo, duas doenças existentes nos Estados Unidos naquela época – o antraz, em Nebraska e no Texas, e a febre maculosa, em Montana – teriam sido “mortais o suficiente para exterminar dezenas de milhões de animais”.

Independentemente da causa, as populações de bisões nunca se recuperaram totalmente. A espécie ainda está listada como quase ameaçada.

Mas, nos últimos anos, surgiram esforços para trazer o bisão de volta às Grandes Planícies. Afinal, eles são extremamente importantes para o ecossistema das pradarias.

A Lei de Redução da Inflação de 2023 do governo dos Estados Unidos reservou US$ 25 milhões (cerca de R$ 149 milhões) para a restauração de bisões em todo o país.

E também estão a surgir outros esforços mais pequenos: 1.000 bisões criados em reservas pertencentes à organização ambiental The Nature Conservancy foram devolvidos às suas pastagens ancestrais.

Noutra iniciativa, um projecto de restauração em Montana pretende trazer 5.000 bisões de volta às pradarias, e as tribos devolveram 250 bisões às suas terras em parceria com a Federação Nacional da Vida Selvagem.

A mensagem por trás da surpreendente montanha de crânios de bisões se perdeu com o tempo, segundo Hughes.

Para ela, a imagem transmite uma mensagem simplista que faz com que os observadores sintam tristeza pelo passado, mas não os leva a confrontar “as formas que o sistema colonial e capitalista utiliza para continuar a influenciar negativamente o nosso ambiente e as nossas vidas”.

“Mais do que isso, esta foto simboliza como os consumidores dos produtos são o motor que move a máquina colonial.”

“Se você desumanizar outra pessoa ou transformar um ser vivo em um objeto, um ‘recurso natural’, você terá revelado sua própria falta de humanidade e de compreensão do que significa viver em parceria com o mundo ao seu redor”, continua Hughes.

“É importante partilhar esta mensagem com o público, pois é um problema contínuo, não uma questão histórica.”

*Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site da BBC Earth.