Maior evento de mortalidade da história moderna tem causa descoberta

Mais de 4 milhões de auks comuns (Uria aalge), aves da família das gaivotas, morreram entre 2014 e 2016 no Alasca – o que é considerado o maior evento de mortalidade de uma única espécie na história moderna. No dia 12 de dezembro, pesquisadores publicaram um estudo na revista científica Ciência que desvenda a causa desta mortalidade repentina: uma onda de calor conhecida como “A Bolha”.

O fenômeno diz respeito a uma massa de água anormalmente quente que se formou no norte do Oceano Pacífico. “A Bolha” devastou ecossistemas marinhos e costeiros e alterou cadeias alimentares, segundo pesquisas.

Durante este período, os arau-comuns praticamente desapareceram de seu habitat. “No início, pensamos que as aves não apareciam para procriar, mas que voltariam no ano seguinte”, explica Brie Drummond, bióloga marinha do Refúgio Nacional de Vida Selvagem Marinha do Alasca.

Em 2015, porém, apenas algumas aves foram encontradas no ambiente, o que levou a uma falha na reprodução. “Quase nenhuma das aves botou ovos”, disse Drummond.

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“The Bubble” foi formada em 2014 e persistiu por dois anos. Os Auks normalmente mergulham para capturar peixes pequenos, mas não encontraram comida suficiente para sobreviver. Metade da população desta espécie no Alasca morreu de fome.

As carcaças começaram a aparecer no Golfo do Alasca. Até ao final de 2016, mais de 60 mil aves tinham morrido, um número que os cientistas acreditam ser apenas uma fração da mortalidade real. “Sabíamos que era grande e sem precedentes, mas não tínhamos ideia da escala”, disse Heather Renner, bióloga supervisora ​​do refúgio.

Consequências

Sete anos após o fim do fenómeno, a população do arau ainda não deu sinais de recuperação. Populações menores são mais vulneráveis ​​a predadores e estresses ambientais.

Segundo os investigadores, a morte de aves é um indicador da saúde dos oceanos, medida através de dados recolhidos ao longo de décadas. “Não tínhamos uma maneira confiável de fazer uma estimativa final baseada apenas nas carcaças recuperadas. Precisávamos de dados sobre a contagem da população das colônias ao longo de vários anos para determinar quantas aves foram realmente perdidas”, concluiu Renner.