Por que as pessoas trocam presentes? A fascinante explicação antropológica

Você já planejou todos os seus Presentes de Natal? Se você é como eu, pode estar esperando até o último minuto. Mas não importa se todos os presentes já estão embrulhados ou se você vai comprá-los na véspera de Natal — dê presentes É uma característica curiosa, mas central do ser humano.

Enquanto pesquisava meu livro Tanta coisa (“Tanto”, em tradução livre), sobre como a humanidade passou a depender de ferramentas e tecnologia ao longo dos últimos 3 milhões de anos, fiquei fascinado pelo ato de dar coisas.

Por que as pessoas simplesmente entregariam algo precioso ou valioso quando eles poderiam usá-lo sozinhos?

Para mim, como antropólogo, esta é uma questão especialmente poderosa porque a oferta de presentes provavelmente tem raízes antigas. E os presentes podem ser encontrados em todas as culturas conhecidas ao redor do mundo.

Então, o que explica o poder do presente?

Sem dúvida, os presentes servem a muitos propósitos. Alguns psicólogos observaram um “brilho nos olhos” – um prazer intrínseco – associado a dar presentes.

Os teólogos notaram como dar presentes é uma forma de expressar valores morais – como o amor, a bondade e a gratidão – no catolicismo, no budismo e no islamismo.

E filósofos que vão de Sêneca a Friedrich Nietzsche consideravam dar presentes a melhor demonstração de altruísmo.

Não é de admirar que os presentes sejam uma parte central do Hannukah, do Natal, do Kwanzaa e de outras épocas festivas – e que algumas pessoas possam até ficar tentadas a considerar a Black Friday, o dia das ofertas da época de compras. final de ano, como um feriado em si.

Mas de todas as explicações sobre a razão pela qual as pessoas dão presentes, a que considero mais convincente foi dada em 1925 por um antropólogo francês chamado Marcel Mauss.

Dê, receba, retribua

Como muitos antropólogos, Mauss ficou intrigado com as sociedades em que os presentes eram distribuídos de forma extravagante.

Por exemplo, ao longo da costa noroeste do Canadá e dos Estados Unidos, os povos indígenas realizam cerimônias potlatch. Nessas festas que duram o dia todo, os anfitriões doam grandes quantidades de itens.

Vamos considerar um famoso potlatch em 1921, realizado por um líder de clã da Nação Kwakwaka’wakw no Canadá, que deu aos membros da comunidade 400 sacos de farinha, muitos cobertores, máquinas de costura, móveis, canoas, barcos movidos a gás e até mesas de sinuca.

Em um ensaio agora famoso intitulado O presente (“The Gift”, em tradução livre) publicado originalmente há quase um século, Mauss vê o potlaches como uma forma extrema de dar presentes.

No entanto, ele sugere que este comportamento é inteiramente reconhecível em quase todas as sociedades humanas: damos coisas mesmo quando mantê-las para nós mesmos pareceria fazer muito mais sentido económico e evolutivo.

Mauss observou que os presentes criam três ações distintas, mas inextricavelmente relacionadas. Presentes são dados, recebidos e devolvidos.

O primeiro ato de dar estabelece as virtudes de quem dá. Expressa sua generosidade, bondade e honra.

O ato de receber o presente, por sua vez, mostra a disposição da pessoa em ser homenageada. Essa é uma forma de o destinatário demonstrar sua generosidade, mostrar que está disposto a aceitar o que foi oferecido.

O terceiro componente é a reciprocidade, devolver em espécie o que foi dado primeiro. Essencialmente, espera-se agora que a pessoa que recebeu o presente – implícita ou explicitamente – devolva o presente ao doador original.

Mas então, é claro, assim que a primeira pessoa receber algo em troca, ela deverá devolver outro presente à pessoa que recebeu o presente original. Dessa forma, presentear se torna um ciclo interminável de dar e receber, dar e receber.

Este último passo – reciprocidade – é o que torna os presentes únicos. Ao contrário de comprar algo em uma loja, onde a transação termina quando o dinheiro é trocado por mercadorias, dar presentes constrói e sustenta relacionamentos.

Essa relação entre quem dá e quem recebe está ligada à moralidade. Presentear é uma expressão de justiça porque cada presente geralmente tem valor igual ou maior que o último dado. E dar um presente é uma expressão de respeito porque mostra o desejo de homenagear a outra pessoa.

Dessa forma, dar presentes aproxima as pessoas. Mantém as pessoas conectadas em um ciclo interminável de obrigações mútuas.

Dê presentes melhores

Estarão os consumidores modernos, sem saber, incorporando demais A teoria de Mauss? Afinal, muitas pessoas hoje não sofrem com a falta de presentes, mas com a superabundância.

A Gallup estima que o consumidor americano médio gastará em média 1.014 dólares em presentes de Natal em 2024, o valor mais elevado desde que esta pesquisa começou em 1999.

E muitos presentes são simplesmente jogados fora. Na época das festas de fim de ano de 2019, estimou-se que mais de 15 mil milhões de dólares em presentes comprados pelos americanos foram indesejados, sendo que 4% foram diretamente para aterros sanitários.

As práticas modernas de dar presentes podem ser uma fonte de admiração e raiva. Por um lado, quando você dá presentes, você está adotando um comportamento milenar que nos torna humanos, que agrega e sustenta nossos relacionamentos. Por outro lado, parece que algumas sociedades podem estar a utilizar a época do Natal como desculpa para simplesmente consumir cada vez mais.

As ideias de Mauss não promovem o consumismo desenfreado. Pelo contrário, as suas explicações sobre presentes sugerem que quanto mais significativo e pessoal for o presente, maior será o respeito e a honra demonstrados.

Um presente verdadeiramente atencioso tem muito menos probabilidade de acabar no lixo. E produtos vintagereciclado e feito à mão – ou uma experiência personalizada como um passeio gastronômico ou um passeio de balão de ar quente – pode até ser mais valorizado do que um item caro produzido em massa no outro lado do mundo, enviado através dos oceanos e embalado em plástico.

Presentes de qualidade podem expressar valores e sustentar relacionamentos de uma forma mais significativa.

Chip Colwell é professor de antropologia na Universidade do Colorado Denver

*Este artigo foi publicado originalmente no site de comunicação científica A conversa e reproduzido aqui sob licença Creative Commons. Clique aqui para ler a versão original em inglês.

**Este artigo foi publicado originalmente em 13 de dezembro de 2023.