A corrida para salvar o peixe mais caro do mundo das mudanças climáticas

US$ 3,1 milhões (cerca de R$ 18,7 milhões).

O magnata do sushi Kiyoshi Kimura pagou esse valor extraordinário para um atum rabilho em 2019, durante um leilão em Tóquio, Japão. O atum de 278 kg (o mesmo peso de um urso pardo) foi o peixe mais caro da história.

O atum É a família de peixes de maior valor comercial do mundo. E o atum rabilho, normalmente usado em sushi e sashimi, é o mais caro deles, segundo Sarah Glaser, diretora do futuro dos oceanos da ONG ambiental WWF nos Estados Unidos.

Um único atum rabilho custa o preço de mais de uma tonelada de atum bonitoa menor e mais abundante espécie de atum. O preço elevado levou à sobrepesca e a enorme procura global de sushi reduziu severamente a população da espécie, que atingiu à beira da extinção em 2010.

Eles existem três espécies de atum rabilhoou atum rabilho: o do Atlântico, do Pacífico e do Sul.

O Atum rabilho do Atlântico Alimenta-se nas águas da costa da América do Norte, Europa e África. Eles desovam no Golfo do México e no Mar Mediterrâneo.

O Atum rabilho do Pacífico desova no oeste do Oceano Pacífico e migra mais de 8.000 quilômetros para se alimentar na costa da Califórnia. E o atum rabilho do sul alimenta-se nas águas temperadas ao redor da Austrália e migra para o sudeste de Java para desovar.

Mas, nos últimos anos, os países criaram quotas de pesca mais sustentáveis ​​e reprimiram a pesca ilegal. Como resultado, a população de atum rabilho sofreu um recuperação extraordinária.

Em 2021, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) reduziu a classificação do atum rabilho do Atlântico de “ameaçado” para “pouco preocupante”. Ao mesmo tempo, o atum rabilho do Pacífico recuperou, atingindo níveis acima das metas internacionais com uma década de antecedência.

O atum rabilho do sul continua ameaçado, mas não está mais “criticamente em perigo” na lista vermelha da IUCN.

“É uma história de grande sucesso”, comemora o gerente de projetos de pesca do WWF, Alessandro Buzzi, especialista na pesca do atum.

“Conseguimos reverter esta tendência de sobrepesca e colapso iminente da população em menos de 20 anos. Estamos agora numa situação em que a sobrepesca já não é uma ameaça.”

Mas a espécie enfrenta agora outro desafio importante: as alterações climáticas.

Estudos mostram que o atum rabilho é altamente sensível às mudanças de temperatura. Mesmo pequenos aumentos afetam o metabolismo, a reprodução e os hábitos alimentares.

Os cientistas alertam que estas mudanças terão impacto sobre outros animais marinhos e comunidades piscatórias.

Medindo entre 1,8 e 3 metros, o atum rabilho é o maior atum do mundo. Ele pode viver até 40 anos.

Esses peixes são superpredadores. Eles caçam visualmente diversas espécies de peixes, como arenque e cavala.

São peixes de sangue quente e estão entre os nadadores mais rápidos do planeta. O atum rabilho migram milhares de quilómetros todos os anos para desovar e caçar, mas os seus padrões de migração estão agora a começar a mudar.

Movendo-se para o norte

À medida que a temperatura dos oceanos aumenta, os atuns rabilhos migram para águas mais frias.

Um estudo recente do Serviço Nacional de Pesca Marinha dos EUA concluiu que os atuns-rabilho do Atlântico, grandes e pequenos, estão a deslocar-se mais para norte, subindo a costa do estado norte-americano de Massachusetts, a uma velocidade de 4 a 10 km por ano.

Cientistas irlandeses descobriram, em 2019, seis atuns-rabilho gigantes do Atlântico que se desviaram das suas rotas de migração, estabelecidas entre a Irlanda e o Golfo da Biscaia, entre Espanha e França, ou a Dorsal do Atlântico Norte, e deslocaram-se mais para norte, em direção à Islândia. Acredita-se que esta nova rota se deva a uma onda de calor marinha.

“Estamos vendo atum rabilho se alimentando em regiões incomuns, como o Mar do Norte [entre a Escandinávia e o Reino Unido]na Escandinávia e na Islândia”, explica Buzzi. “Já estamos a observar mudanças nos padrões de migração.”

Também existem preocupações sobre o impacto do aumento das temperaturas nas áreas de desova, de acordo com Buzzi. Em Junho e Julho, o atum rabilho do Atlântico migra para o Mediterrâneo para desovar, tornando o Mar Mediterrâneo a pescaria de atum rabilho mais importante do mundo.

Mas o Mediterrâneo é também um foco de crise climática. As projeções indicam que, até ao final do século, as temperaturas médias da superfície do Mediterrâneo aumentarão entre 1 e 3 °C.

“Com restrições tão rigorosas e sem muita circulação e renovação, em comparação com as grandes bacias oceânicas, o Mar Mediterrâneo irá [sofrer] impactos muito maiores e mais rápidos com as mudanças climáticas”, afirma Glaser.

O aumento das temperaturas poderá afastar os jovens atuns do Mediterrâneo nos próximos 50 anos, de acordo com um estudo da Universidade de Southampton, no Reino Unido. O estudo concluiu que temperaturas do mar superiores a 28°C prejudicam o metabolismo e o crescimento dos jovens atuns-rabilho.

Para descobrir esse limite crítico de temperatura, o professor de ecologia geoquímica Clive Trueman, da Universidade de Southampton, desenvolveu um método pioneiro que analisa o metabolismo do atum rabilho através das orelhas.

Especificamente, Trueman e sua equipe procuraram uma característica chamada otólito – uma estrutura de carbonato de cálcio encontrada no ouvido interno dos peixes, responsável pelo equilíbrio e pela percepção de ruídos e vibrações.

Tal como os anéis das árvores, os otólitos revelam a idade dos peixes e contêm isótopos que descrevem as suas condições ambientais passadas, de acordo com Trueman.

O professor explica que os isótopos de oxigênio revelam a temperatura da água onde os peixes viviam e os isótopos de carbono indicam a rapidez com que os peixes transformaram o alimento em energia – ou seja, o seu metabolismo.

“Essas duas informações juntas nos dão a temperatura em que os peixes viviam e sua velocidade metabólica”, explica Trueman.

O nível de detalhe revelado pelos ossos sobre as condições de vida dos peixes não tem precedentes. “É surpreendente. Basicamente, é como ter um relógio inteligente”, afirma o professor.

O atum rabilho precisa de água morna para desovar. Seus ovos se desenvolvem quando as temperaturas chegam a 20°C. Mas se a água aquecer acima de um certo limite, o seu metabolismo começa a cair. “Esse limite é de 28 °C”, segundo Trueman.

A temperatura do Mar Mediterrâneo excedeu este limiar crítico em agosto de 2024, quando a temperatura média diária da superfície atingiu um nível recorde de 28,45 °C.

Segundo Trueman, estudos mostram que a espécie passa a maior parte do tempo nos 20 metros superiores da coluna d’água. “Portanto, é provável que as temperaturas da água superficial no Mediterrâneo sejam realmente críticas para os atuns jovens (com menos de um ano)”, explica ele.

À medida que a temperatura dos oceanos aumenta, espera-se que o atum rabilho desloque os seus locais de reprodução do Mediterrâneo para águas mais frias, como o Golfo da Biscaia, de acordo com Trueman. “Se o habitat dos juvenis realmente começar a mudar, eles serão forçados a [migrar para] locais com outros tipos de pesca tradicionais.”

A preocupação é que o atum jovem acabe sendo capturado em áreas de desova de anchova e sardinha no Golfo da Biscaia. “Precisamos pensar em como mudar as regulamentações de monitoramento ou de pesca para nos adaptarmos a essa mudança na distribuição”, explica o professor.

Como salvar o atum

A mudança nos padrões de migração também afectará as comunidades piscatórias que dependem da pesca do atum para a sua sobrevivência, segundo Alessandro Buzzi.

“No Mediterrâneo, muitas comunidades piscatórias têm dependido historicamente da passagem do atum pela sua região costeira numa determinada altura do ano”, explica.

“O atum traz trabalho com base nestas migrações. Se as alterações climáticas alterarem os padrões de migração, este sistema poderá deixar de ser fiável.”

“[Estas comunidades] eles não observam mudanças nas temperaturas dos oceanos e nos modelos ecológicos. O que eles veem é que precisam ir mais longe para pescar”, segundo Sarah Glaser. “Eles veem que os peixes estão se movendo, que estão mudando seus hábitos migratórios”.

Buzzi destaca que as comunidades piscatórias mais pequenas já estão a sofrer os impactos das medidas rigorosas introduzidas para prevenir a sobrepesca do atum rabilho nas últimas duas décadas.

No início dos anos 2000, “havia centenas de barcos de pesca de atum-rabilho em Itália… não havia regras”, recorda. “Você poderia pescar atum rabilho sem restrições, em qualquer idade, mesmo antes de atingirem a maturidade sexual”.

A pesca gratuita beneficiou barcos de pesca grandes e pequenos, mas também levou a população da espécie ao quase colapso em 2007.

As novas quotas de pesca rigorosas levaram ao colapso de grande parte do sector da pesca do atum rabilho. “Agora, apenas 12 [barcos] estão autorizados a pescar atum-rabilho”, segundo Buzzi.

Este sistema de quotas fortemente regulamentado favorece os barcos maiores, com observadores a bordo, em detrimento dos mais pequenos, explica. Por outras palavras, as restrições ajudaram a restaurar as populações de peixes, mas nem sempre deram prioridade às necessidades das comunidades piscatórias mais pequenas.

Para Buzzi, “este é o próximo desafio que precisa ser enfrentado”.

Mesmo com a recuperação da população da espécie nos últimos anos, “o risco de extinção, infelizmente, nunca desaparece”, segundo Glaser. “Se conseguirmos mudar as nossas políticas e regulamentos e tornar a pesca muito mais sustentável, muitos peixes serão capazes de se adaptar às alterações climáticas.”

Mas isto é mais difícil para espécies de vida longa como o atum rabilho – que só desova aos oito anos de idade – do que para pequenos peixes pelágicos como a sardinha e a anchova. Esses peixes menores se reproduzem muito rapidamente, por isso suas populações têm maior capacidade de reagir às mudanças de temperatura, segundo Glaser.

Para Clive Trueman, “Estamos no caminho da recuperação. Precisamos apenas ter certeza de que não afundaremos com o próximo problema que temos pela frente. Outras questões estão surgindo”.

Por fim, Glaser destaca que os esforços globais para salvar as espécies não estão perdidos.

“Eu diria com cautela que estamos vendo avanços científicos importantes na população de atum rabilho em todo o mundo”, diz ela. “E isso me dá esperança.”

Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site BBC Terra.