Cientistas tentam entender a ‘Planta alienígena’ de 47 milhões de anos

Em 1969, foram recuperados fósseis de uma planta de 47 milhões de anos na Formação Green River, localizada em Utah, Estados Unidos. A princípio, foi considerado um membro distinto da família de plantas do ginseng, mas novas análises descartaram a hipótese e revelaram que é mais estranho do que o esperado.

De acordo com nova análise de Othniophyton elongatum (Ótnio = alienígena, fito = planta), as folhas, frutos e flores da planta não se assemelham aos de um ginseng, indicando que a identificação do fóssil em 1969 estava incorreta. Pesquisadores do Museu de História Natural da Flórida continuaram suas investigações, em busca de algumas espécies de plantas vivas que apresentassem características semelhantes às da ‘planta alienígena’, mas não tiveram sucesso.

“Este fóssil é raro por ter o ramo com frutos e folhas anexados. Eles geralmente são encontrados separadamente”, disse Steven Manchester, curador de paleobotânica do museu e coautor do estudo.

A dificuldade em encontrar uma família ou gênero conhecido para o fóssil encontrado não é considerada um fracasso pelos cientistas, que dizem ser uma demonstração do que se enfrenta na paleobotânica. Agora, a equipe de pesquisadores busca examinar os mínimos detalhes da planta de uma nova forma.

Com a ajuda de uma nova estação de trabalho de microscopia no museu, os pesquisadores descobriram microimpressões, deixadas por pequenas sementes, através de lentes poderosas de microscópio digital e um efeito de sombra aprimorado.

“Normalmente não esperamos ver isto preservado nestes tipos de fósseis, mas talvez tenhamos esquecido isso porque o nosso equipamento não capturou este tipo de relevo topográfico”, disse Manchester.

Uma característica incomum, nunca vista nas plantas modernas, foi revelada pela nova análise: a presença de estames enquanto a ‘planta alienígena’ dava frutos. É comum que o estame de uma planta caia junto com as pétalas quando a flor é fecundada.

Apesar das descobertas, ainda não foi possível identificar a qual gênero ou família a planta pertence. Os cientistas encontraram algumas características que apontam para a ordem Cariofilalesmas a falta de informações que confirmem a hipótese indica que a linhagem da ‘planta alienígena’ foi extinta, assim como os seus parentes próximos.

Clique aqui e leia o artigo original do estudo.

*Estagiário sob supervisão de Roberto Fonseca