entenda o mistério de uma espécie humana extinta

Na remota região russa das montanhas Altai, na Sibéria, existe uma caverna de 270m2 às margens do rio Anui. Habitada no século XVIII por São Dinis (Dionísio), a cavidade, antes chamada de Pedra do Urso, foi rebatizada em homenagem ao eremita, que não foi o único a ali viver: na década de 1980, cientistas encontraram vestígios arqueológicos que remontam a a 180 mil anos. Entre eles, havia uma falange, que só seria descoberta em 2008, para, dois anos depois, revelar um ser humano extinto que, até então, ninguém suspeitava que existisse.

Os Denisovanos são, hoje, um dos maiores mistérios da história da humanidade. Ao contrário da única outra espécie humana arcaica conhecida – os Neandertais – pouco se sabe sobre estes parentes próximos do homem moderno. Porém, pesquisas começam a retirá-los da caverna, esclarecendo costumes, distribuição geográfica e possível interação com o meio ambiente. Homo sapiens. Em dois dias de reportagens, o Correspondência relata grandes avanços na compreensão dos ancestrais.

“A falange denisovana foi uma das descobertas mais emocionantes na evolução humana na última década”, diz Linda Ongaro, pesquisadora de pós-doutorado na Escola de Genética e Microbiologia do Trinity College Dublin, na Irlanda, e primeira autora de um artigo de revisão publicado no mês passado. na revista Genética da Natureza.

“É um equívoco comum pensar que os humanos evoluíram repentina e ordenadamente a partir de um ancestral comum, mas quanto mais aprendemos, mais percebemos que o cruzamento com diferentes hominídeos ocorreu e ajudou a moldar as pessoas que somos hoje”, diz ele. Ongaro explica que a ciência acredita que os denisovanos cruzaram com os humanos modernos, transmitindo alguns dos seus genes através de eventos distintos, ajudando a moldar a história humana inicial.

Assinaturas

De acordo com Ongaro, ao contrário dos restos de Neandertal, o registro fóssil denisovano consiste apenas no osso do dedo, mandíbula, dentes e fragmentos de crânio. “Mas ao aproveitar os segmentos denisovanos sobreviventes nos genomas humanos modernos, os cientistas descobriram evidências de pelo menos três eventos passados ​​​​em que genes de populações denisovanas distintas abriram caminho para as assinaturas genéticas dos humanos modernos.”

Cada um deles apresenta diferentes níveis de parentesco com o Denisova Altai sequenciado, indicando uma relação complexa entre essas linhagens irmãs. Em seu artigo de revisão, Linda Ongaro e Emilia Huerta-Sanchez descrevem evidências que sugerem que várias populações denisovanas tinham uma extensa distribuição geográfica da Sibéria ao Sudeste Asiático e da Oceania à América do Sul. Esses grupos foram adaptados a ambientes distintos.

A dupla de pesquisadores também descreve uma série de genes de origem denisovana que deram vantagens aos humanos modernos em seus diferentes ambientes. “Entre eles está uma parte do genoma que confere tolerância à hipóxia, ou condições de baixo oxigênio, o que faz muito sentido, já que é visto em populações tibetanas; múltiplos genes que conferem maior imunidade; e outro que impacta o metabolismo lipídico, fornecendo calor quando estimulado pelo frio, o que dá uma vantagem às populações Inuit do Ártico”, destacam.

Novos estudos sugerem que os eventos mediados pelo clima desempenharam um papel crucial na facilitação do fluxo genético entre as primeiras espécies humanas e deixaram marcas duradouras na ancestralidade genómica do homem moderno. É o que afirma uma pesquisa do IBS Center for Climate Physics, da Coreia do Sul, publicada na revista Ciência. A equipe, liderada por Jiaoyang Ruan, usou modelagem computacional para elucidar o que ele chama de “gangorra do cruzamento leste-oeste”, em referência às mudanças que incluem a Eurásia Central, o Cáucaso e as montanhas Tianshan na Ásia Central.

“Pouco se sabe sobre quando, onde e com que frequência os Neandertais e os Denisovanos cruzaram ao longo da sua história partilhada”, reconhece Ruan. Como tal, tentamos compreender o potencial da mistura Neandertal-Denisovana usando modelos de distribuição de espécies que reúnem extensos dados fósseis, arqueológicos e genéticos com simulações globais de clima e bioma.”

Os pesquisadores descobriram que, para começar, os neandertais e os denisovanos tinham preferências ambientais diferentes. Embora estes últimos estivessem muito melhor adaptados a ambientes mais frios, como as florestas boreais e a região de tundra do nordeste da Eurásia, os seus primos neandertais preferiam as florestas temperadas e pastagens mais quentes do sudoeste.

Habitats

No entanto, as mudanças na órbita da Terra levaram a mudanças nas condições climáticas e, portanto, nos padrões de vegetação. Isto desencadeou a migração de ambas as espécies de hominídeos para habitats geograficamente sobrepostos, aumentando assim a possibilidade de cruzamento. Os investigadores observam que concentrações elevadas de CO2 atmosférico e condições interglaciais amenas causaram uma expansão para leste da floresta tropical temperada na Eurásia central e a dispersão dos neandertais em terras denisovanas.

Por outro lado, concentrações mais baixas de CO2 e o correspondente clima glacial mais severo causaram potencialmente uma fragmentação dos seus habitats, levando a menos interacções e eventos de cruzamento. “A resposta ao clima, à vegetação e às variações no volume do manto de gelo no Hemisfério Norte influenciaram o momento e a intensidade de possíveis eventos de travessia”, comenta Axel Timmermann, professor da Universidade Nacional de Pusan, na Coreia do Sul, que também participou no estudo.

Um tesouro fóssil tibetano

Ainda existem muitos mistérios sobre os denisovanos, hominídeos que viveram no Leste Asiático durante centenas de milhares de anos. Isto se deve principalmente aos poucos fragmentos de dentes e ossos. Por isso, uma recente descoberta na caverna Baishiya Karst, em Gansu, no planalto tibetano, foi considerada um tesouro pelos arqueólogos. É um pedaço de costela da extinta espécie humana, datada entre 48 mil e 32 mil anos atrás.

Um dos vestígios denisovanos mais conhecidos é a mandíbula de Xiahe, encontrada na caverna tibetana. No entanto, novas pesquisas mostram que este não é o único fóssil de hominídeo no local. Depois de examinar milhares de ossos de animais, uma equipe de cientistas acredita ter identificado a primeira costela conhecida da espécie.

“Se estivermos corretos, a costela fornece evidências fósseis de que os denisovanos ainda estavam vivos quando a nossa espécie se expandia pela Ásia”, diz Zandra Fagernäs, coautora do artigo, publicado na revista. Natureza. “Isso corrobora pesquisas anteriores baseadas na genética, que mostram que algumas pessoas que vivem hoje no Sudeste Asiático compartilham até 5% do seu DNA com esses humanos extintos”, destaca o pesquisador do Instituto Globo da Universidade de Copenhague, na Dinamarca.

Segundo Fagernäs, as descobertas de fósseis ajudam a construir uma imagem de como eram os denisovanos. “Como só sabemos sobre os denisovanos a partir de alguns fósseis ao redor do mundo, eles ainda são um pouco misteriosos. Cada novo indivíduo que descobrimos fornece, portanto, uma peça significativa para o quebra-cabeça de quem eles eram, onde viveram e quando.” (Paloma Oliveto)