O que significa o raro alinhamento de planetas que está acontecendo no céu

Se você olhar para o céu em uma noite clara durante janeiro e fevereiro, poderá se deparar com uma surpresa. Seis planetas — Vênus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno — são atualmente visíveis no céu noturno.

Durante uma única noite no final de fevereiro, no dia 28, Mercúrio irá se juntar a eles, criando um raro alinhamento de sete planetas visíveis no céu.

Mas estes eventos não são apenas um espetáculo para os observadores das estrelas; eles também podem ter um impacto real em nosso Sistema solar e oferecer novos percepções sobre o nosso lugar nele.

Os oito principais planetas do nosso Sistema Solar seguem órbitas no mesmo plano plano ao redor do Sol e em velocidades diferentes.

Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, completa uma órbita – um “ano” para o planeta – em 88 dias.

O ano da Terra, é claro, é de 365 dias, enquanto, na extremidade superior, Netuno leva impressionantes 60.190 dias, ou cerca de 165 anos terrestres, para completar uma única revolução em torno de nossa estrela.

As diferentes velocidades dos planetas fazem com que, em algumas ocasiões, vários deles possam alinhar-se aproximadamente no mesmo lado do Sol.

Da Terra, se as órbitas se alinharem com precisão, poderemos ver vários planetas no nosso céu noturno ao mesmo tempo.

Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno são brilhantes o suficiente para serem visíveis a olho nu, enquanto Urano e Netuno requerem binóculos ou telescópio para serem observados.

Em janeiro e fevereiro, podemos testemunhar esse evento acontecer.

Os planetas não estão exatamente alinhados, então aparecerão em um arco no céu devido ao seu plano orbital no Sistema Solar.

Durante as noites claras de janeiro e fevereiro, todos os planetas, exceto Mercúrio, estarão visíveis – um evento às vezes chamado de “desfile planetário”.

No entanto, no dia 28 de Fevereiro – se o tempo sem nuvens permitir – todos os sete planetas estarão visíveis, um espectáculo e tanto para os observadores na Terra.

“Há algo de especial em olhar para os planetas com os seus próprios olhos”, diz Jenifer Millard, comunicadora científica e astrónoma do Fifth Star Labs, no Reino Unido.

“Sim, você pode ir ao Google e obter uma visão mais espetacular de todos esses planetas. Mas quando você olha para esses objetos, estes são fótons que viajaram milhões ou bilhões de quilômetros através do espaço para atingir suas retinas.”

Impacto na Terra

Embora seja fascinante observar, será que estes alinhamentos têm algum impacto aqui na Terra? Ou poderiam ter alguma utilidade para aumentar a nossa compreensão do Sistema Solar e mais além?

Na verdade, diz Millard, “é apenas uma coincidência que eles estejam nesta posição nas suas órbitas”.

E embora alguns cientistas tenham sugerido que os alinhamentos planetários poderiam impactar a Terra, a base científica para a maioria destas afirmações é fraca ou inexistente.

No entanto, em 2019, os investigadores sugeriram que os alinhamentos planetários poderiam ter um impacto na atividade solar.

Uma das principais questões em aberto sobre o Sol é o que impulsiona o seu ciclo de 11 anos entre períodos de atividade máxima, conhecidos como máximo solar (em que nos encontramos atualmente), e períodos de menor atividade, mínimo solar.

Frank Stefani, físico do centro de pesquisa Helmholtz-Zentrum em Dresden-Rossendorf, Alemanha, sugeriu que as forças gravitacionais combinadas de Vênus, Terra e Júpiter poderiam ser a resposta.

Embora a atração gravitacional de cada planeta sobre o Sol seja extremamente pequena, Stefani diz que quando dois ou mais planetas se alinham com o Sol — conhecido como sizígia — eles podem combinar-se para causar pequenas rotações dentro da estrela, chamadas ondas de luz. Rossby, que pode impulsionar eventos climáticos.

“Na Terra, as ondas de Rossby causam ciclones e anticiclones”, diz Stefani. “Temos as mesmas ondas de Rossby no Sol.”

Os cálculos de Stefani mostraram que os alinhamentos de Vênus, Terra e Júpiter causariam uma periodicidade de atividade solar de 11,07 anos, quase exatamente igual à duração dos ciclos solares que observamos.

Nem todos estão tão convencidos com a ideia, com alguns a notar que a actividade solar já pode ser explicada apenas por processos dentro do próprio Sol.

“As evidências observacionais sugerem que os planetas não têm um efeito direto no ciclo solar”, diz Robert Cameron, cientista solar do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha, que publicou um artigo sobre o assunto em 2022. “Não . há evidências de qualquer sincronização.”

Mas existem outras peculiaridades, muito menos controversas, dos alinhamentos planetários que certamente têm um impacto sobre nós: a sua utilidade para observações científicas, particularmente em termos de exploração do Sistema Solar.

Alcançar os planetas exteriores com uma nave espacial é difícil porque estes mundos estão tão distantes que demoraríamos décadas a alcançá-los.

No entanto, usar a força gravitacional de um planeta bem posicionado como Júpiter para impulsionar uma nave espacial pode reduzir drasticamente o tempo de viagem, algo que nenhuma nave espacial fez melhor do que os veículos Voyager da NASA.

Em 1966, um cientista da NASA chamado Gary Flandro calculou que haveria um alinhamento dos quatro planetas mais distantes – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – em 1977, o que lhe permitiria visitar todos os quatro em apenas 12 anos, em comparação com 30 anos se não estivessem alinhados.

Este alinhamento fortuito, que ocorre apenas uma vez a cada 175 anos, levou a NASA a lançar as naves gémeas Voyager 1 e 2 em 1977 numa “grande viagem” pelo Sistema Solar exterior.

A Voyager 1 passou por Júpiter em 1979 e por Saturno em 1980, evitando Urano e Netuno porque os cientistas queriam passar por Titã, a lua fascinante de Saturno, e não podiam fazê-lo sem arruinar o efeito de impulso.

Mas a Voyager 2 utilizou o alinhamento para visitar os quatro planetas, tornando-se a única nave espacial na história a visitar Urano e Neptuno, em 1986 e 1989, respetivamente.

“Isto funcionou maravilhosamente bem”, diz Fran Bagenal, astrofísica da Universidade do Colorado em Boulder, nos EUA, e membro da equipa científica da Voyager. “Se a Voyager 2 tivesse partido em 1980, demoraria até 2010 para chegar a Netuno. Não acho que teria obtido apoio. Quem financiaria algo assim?”

Não é apenas no nosso Sistema Solar que os alinhamentos planetários são úteis. Os astrónomos utilizam alinhamentos para investigar muitos aspectos diferentes do Universo, especialmente na descoberta e estudo exoplanetasmundos que orbitam estrelas além do Sol.

A principal forma de encontrar esses mundos é conhecida como método de trânsito: quando um exoplaneta passa na frente de uma estrela, do nosso ponto de vista, ele escurece a luz da estrela, permitindo discernir seu tamanho e órbita.

Graças a este método, descobrimos muitos planetas em órbita de estrelas específicas.

Trappist-1, uma estrela anã vermelha localizada a 40 anos-luz da Terra, tem sete planetas do tamanho da Terra, todos os quais transitam pela estrela da nossa perspectiva.

Os planetas neste sistema estão, na verdade, em ressonância uns com os outros – o que significa que o planeta mais externo completa duas órbitas para cada três órbitas do próximo planeta mais interno, depois quatro, depois seis, e assim por diante.

Isto significa que há períodos em que vários planetas neste sistema se alinham em linha reta, algo que não ocorre no nosso Sistema Solar.

Usando métodos de trânsito, podemos estudar a existência de atmosferas em planetas como estes.

“Se um planeta com atmosfera passa em frente de uma estrela, este alinhamento faz com que a luz da estrela passe através do planeta, e as moléculas e átomos na atmosfera do planeta absorvem luz em certos comprimentos de onda”, diz Jessie Christiansen, astrônoma do Centro de Pesquisa da NASA. Instituto de Ciências Exoplanetárias do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

Isso permite que diferentes gases, como dióxido de carbono e oxigênio, sejam identificados. “A grande maioria das nossas análises de composição atmosférica se deve a alinhamentos”, diz ela.

Alinhamentos muito maiores poderiam permitir-nos sondar o Universo distante, nomeadamente os alinhamentos de galáxias. Observar galáxias no Universo primitivo é difícil porque são muito ténues e distantes.

No entanto, se uma grande galáxia ou aglomerado de galáxias passar entre a nossa linha de visão com uma galáxia muito mais distante e primitiva, a sua grande atração gravitacional pode amplificar a luz do objeto mais distante, permitindo-nos observá-lo e estudá-lo, um processo chamado lente gravitacional.

“Estes são alinhamentos enormes na escala do universo”, diz Christiansen. Eles são usados ​​por telescópios como o Telescópio Espacial James Webb para observar estrelas e galáxias distantes, como Earendel, a estrela mais distante conhecida da Terra.

A luz observada pelo telescópio desta estrela veio do primeiro bilhão de anos da história do Universo, que tem 13,7 bilhões de anos, e era visível apenas devido às lentes gravitacionais.

E há alguns usos mais recentes para os alinhamentos, como sondar a existência de vida extraterrestre em sistemas solares onde os exoplanetas passam uns na frente dos outros do nosso ponto de vista.

Em 2024, o estudante de pós-graduação Nick Tusay, da Universidade Estadual da Pensilvânia, nos Estados Unidos, usou esses alinhamentos para procurar qualquer comunicação sendo enviados entre os mundos do sistema Trappist-1, como fazemos na Terra ao enviar sinais para planetas como Marte, em nosso sistema solar, para nos comunicarmos com veículos espaciais e espaçonaves.

“Sempre que dois planetas estão alinhados pode ser interessante”, diz Tusay.

Nesta ocasião, as pesquisas não produziram resultados. Mas uma civilização alienígena que olhasse para o nosso Sistema Solar poderia usar alinhamentos semelhantes para o mesmo propósito.

Embora o “desfile planetário” deste mês dependa do seu ponto de vista – quaisquer dois planetas no nosso sistema poderiam estar alinhados se você estiver posicionado no ângulo certo – não é impossível imaginar alguém do outro lado, observando.

“Talvez outra civilização alienígena veja isto como uma oportunidade para conduzir as suas próprias investigações”, diz Tusay.