O país africano com praias espetaculares que quer atrair turistas após ser devastado pela guerra

Sentado à sombra de uma palmeira na praia de Tokeh (Um dos muitos cartões postais de Serra Leone, com suas areias brancas), Peter Momoh Bassie me conta sua história.

“Não tenho vergonha de dizer que fazia parte do rebeldes Porque fui capturado à força “, ele explica, olhando para a água verde esmeralda”. Eu nunca matei ninguém. “

Histórias como Bassie’s são frequentes em Serra Leoa, uma pequena nação do África Ocidental Entre a Guiné e a Libéria, com mais de 300 km de costeira.

A Guerra Civil do país durou 11 anos e terminou em 2002. Ela matou mais de 50.000 pessoas e mudou outros 2,6 milhões.

Bassie foi capturada pelos rebeldes quando tinha apenas 11 anos e ficou em cativeiro por seis anos. Ele conseguiu escapar três vezes – e foi recapturado em todos eles.

Atualmente, Bassie trabalha como um guia turístico para o turismo é a vida, uma das muitas empresas de viagens do país. Essas são empresas criadas para mostrar ao mundo que Serra Leone, agora, é uma nação segura e apresenta aos visitantes suas florestas tropicais, praias e experiências culturais ricas.

A guerra pode ter sido há mais de duas décadas atrás, mas seu legado – juntamente com um surto do vírus Ebola em 2014 – fez com que Serra Leoa continuasse sendo um destino turístico esquecido, que atrai apenas uma pequena parte dos visitantes que se aventuram nos países vizinhos, como como como Gana e Senegal.

No auge do turismo antes da guerra na década de 1980, os visitantes ficaram encantados pelas praias da Serra Leoa, como Bureh, outro paraíso de areias brancas ao sul de sua capital eletrizante, Freetown.

Mas, além de seu famoso costeiro no oeste do país, esta nação tem o tamanho da Escócia – ou metade do estado de Amapá – se orgulha de sua surpreendente diversidade de cenários.

No sudeste do país, a chuva do colarinho e o santuário da vida selvagem da ilha de Tiwai abriga chimpanzés, macacos raros de tempo de inatividade, antílopes de bongo e mais de 320 espécies de aves.

Já o Parque Nacional Outamba-Kilimi, no norte, é uma savana de árvore e santuário de hipopótamos, elefantes e frios. E os platôs leste leva ao Monte Bintumani, um dos picos mais altos do oeste africano.

Chamada de “indústria esquecida” por alguns habitantes locais, o turismo está novamente se tornando uma prioridade para Serra Leone.

Um projeto de desenvolvimento do Banco Mundial está em andamento, que durará vários anos. O objetivo é treinar profissionais de turismo, construir infraestrutura e desenvolver sites de ecoturismo em regiões como o sudeste do país, onde as vidas evasivas e ameaçadas hipopóricas-pigmanas.

Agora, uma nova geração de solas deseja trazer visitantes estrangeiros uma idéia diferente do que é o seu país.

Novo começo

“Quando eu era criança, pulei em Tokeh Beach e Maroun Island, bebia água de coco, peguei lagostas e cozinhei para almoçar”, diz Wissam Stanger Sfeile, um treinador de mergulho gratuito que ele concorreu à Serra Leoa em Campeonatos Mundiais.

Em 2016, ele se tornou um dos fundadores do Bafa Ecological Resort, no extremo norte das Ilhas Banana, um arquipélago composto por três ilhas exuberantes ao sul de Freetown.

Em Bafa, as redes balançam com a brisa e as tendas de acampamento glamourosas espalhadas por toda a costa, com lagosta fresca ricando sobre a grelha.

Ao lado de sua esposa Emily, Sfeile queria recriar sua experiência quando criança. O resort ecológico aluga pousa da comunidade de pesca perto de Dublin. Sfeile compra peixes e outros produtos de Dublin e emprega jovens da própria comunidade.

“Eu queria que outras pessoas experimentassem nossa natureza, em um espaço onde os hóspedes pudessem apreciar a beleza das árvores, flores e praias”, diz ele.

Além de suas atrações naturais, as ilhas do país foram palco de um dos eventos mais trágicos da história da humanidade. No auge do comércio transatlântico de pessoas escravizadas nos séculos XVII e XVIII, eles foram um dos principais pontos de produção da África Ocidental em direção ao Novo Mundo.

De acordo com as viagens de escravos da Iniciativa Digital, cerca de 400.000 pessoas foram abordadas por portos comerciais britânicos na Serra Leoa, entre 1501 e 1866.

Bunce Island era o lugar mais ativo da região. Está a meio caminho entre o Senegal e a Libéria, na região conhecida na época como a costa de Rice.

A partir daí, os comerciantes britânicos venderam as pessoas escravizadas com conhecimento específico – a técnica de cultivo de arroz – para plantações nas regiões americanas da Carolina do Sul e na Geórgia.

Estima-se que 30.000 pessoas cruzassem o “portão do não retorno” naquela ilha calma com um forte em ruínas, exiladas por escravos coloniais, para cultivar arroz nas colônias do oeste e da América do Norte.

As Ilhas Banana serviram, no passado, da subestação a Bunce. Esta história é visível até hoje.

A comunidade de Dublin atrai suas origens para os descendentes de africanos emancipados, que começaram a retornar a Serra Leoa após a abolição da escravidão pelo Reino Unido em 1807.

Armas enferrujadas e uma tumba em massa perto do resort de Bafa preservam a memória daqueles que tentaram resistir ao seu destino.

Capital criativo

A capital e a maior cidade do país, Freetown, também tem suas origens na resistência das pessoas.

Localizado aos pés das montanhas verdes da península, a cidade portuária superlotada foi fundada no final do século XVIII pelo ex -escravo da Inglaterra, América do Norte, Antilhas e outras partes do mundo.

Seus descendentes ficaram conhecidos como The Krios, um grupo étnico cuja língua (o Krio) ainda é a língua de contato na Serra Leoa hoje.

Em um terraço aconchegante, com luzes penduradas em cordas ao sul de Freetown, a chef Susan Senesie, criada em Londres, serve as refeições que ela comeu quando criança, como superplante ou torta de sopa de tamarindo.

Seu restaurante de comida de tratamento fica em Funkia, onde há um grande mercado de peixes. Cria versões de pratos locais para o ensino médio.

“Quando eu visitei [minha família em] Sierra Leoa de férias, era difícil jantar fora porque não havia um restaurante local autêntico aqui “, diz ela”. Foi iluminado. “

A princípio, as pessoas questionaram sua decisão de colocar folhas de mandioca em canapés, pois são tradicionalmente servidas com uma montanha -russa. Mas o conceito ocorreu.

Hoje, a Senesie oferece aulas de culinária. Seu restaurante treina e contrata pessoas com guerra causada pela guerra.

O artista Hawa Bangura é outro cidadão repatriado que voltou com a esperança de ajudar na recuperação do país. Seus funcionários mostram histórias de mulheres africanas e abordam tópicos como identidade, patrimônio e recuperação cultural.

“O ritmo mais lento de Serra Leone me deu tempo para conhecer as idéias e narrativas da história africana, que nunca foram ensinadas nas escolas que participei no Ocidente”, explica ela.

Bangura trabalhou como advogada em Nova York nos Estados Unidos até retornar a Serra Leoa em 2007. Em Freetown, ela fundou o coletivo de artistas The Barray, que promove a arte visual contemporânea do país.

“A Guerra Civil devastou o setor criativo”, diz Bangura. “Mas somos pessoas resilientes. Nossa comunidade criativa, incluindo arte, música, moda, cinema e teatro, está começando a esquentar”.

O entusiasmo ficou evidente no habitual Mary-Ann Kaikai Hall, no oeste de Freetown, onde 12 mulheres se reuniram uma noite sob as mangueiras do local. Kaikai é a força criativa responsável pela marca de moda Serra-Leonense, Madame Wokie, presente em Nova York, Joanesburg (África do Sul) e outras cidades internacionais.

Ele compartilha o mesmo sentimento de Bangura. Para ela, apesar de todo o sofrimento experimentado pelo povo de Serra Leoa (como perder membros na guerra ou contrair ebola), as pessoas não são amargas.

“Temos esse espírito combativo, o que nos faz dizer Tel God Tenki [‘digo obrigado a Deus’, em idioma krio] E siga em frente “, disse ela.

Kaikai sacora roupas e acessórios vibrantes para sua comunidade e no exterior. Atores como Eva Mendes e Idris Elba – cidadão honorário de Serra Leone – são alguns dos clientes da marca.

Em parceria com o Banco Mundial e o Ministério do Turismo do país, Kaikai treinou recentemente mulheres locais para se tornarem artesãos e empresários de turismo no futuro. Oferece conhecimento como a tradicional técnica de tingimento de tecidos à base de plantas.

O designer está otimista sobre o futuro. Para ela, “Apesar de tudo, sempre há esse sentimento de esperança”.

Legado de resistência

As impressionantes montanhas Wara Wara dominam o cenário na cidade de Kabala, no distrito remoto de Koinadugu. Enquanto caminhávamos até o topo de uma colina próxima, passamos por crianças locais vendendo caju na estrada.

Peter Momoh Bassie diz que a resistência histórica à escravidão floresceu naquele lugar, graças às muitas cavernas e formações rochosas que serviram de esconderijo para as pessoas.

Existem poucos registros escritos, mas um deles indica a fortaleza rochosa natural da velha Yagala, a uma pequena distância da cidade. Dizem que centenas de pessoas se juntaram às forças para resistir à escravidão.

Após a proibição do comércio de pessoas escravizadas, o Império Britânico transformou a Serra Leoa em uma colônia da coroa. E logo depois, um morador local chamado Ba Ba Bureh liderou outra rebelião contra as forças britânicas.

Contar histórias como essas é a base do trabalho de Bimbola de Carrol. Depois de observar a cobertura basicamente negativa de seu país, ele fundou a VSL Travel há 20 anos.

“Percebi que, se quiséssemos levantar novamente, tivemos que mostrar às pessoas outro lado de Serra Leone”, diz ele.

Hoje, Carrol promove viagens à pequena vila de Rogbonko na província do norte. Nele, os visitantes podem ficar em cabines de teto de palha com a comunidade local.

Carrol também oferece visitas à Península Ocidental, perto de Freetown, para observar os cigarros-da-gin, um dos pássaros mais raros e peculiares da África.

“Todos os que visitam a Serra Leoa se apaixonam pelo nosso país”, diz Carrol.

“Estamos ficando para trás em outros países, mas o mundo está começando a perceber. Para mim, isso é uma fonte de otimismo sobre o futuro”. E, de fato, há sinais de mudança.

Em 2023, um novo aeroporto de energia solar foi inaugurado perto de Freetown. Um novo programa de visto de chegada, criado em 2019, facilitou o planejamento de viagens por turistas. E a nova companhia aérea do país, a Air Sierra Leone, anunciou planos de lançamento de voo direto entre Freetown e Gatwick Airport, em Londres, em um futuro próximo.

De volta a Freetown, Bassie sonha em abrir sua própria escola de turismo algum dia. Sua esperança é trazer mais visitantes a Serra Leoa nos próximos anos.

“O turismo reúne a todos”, conclui.

*Leia para versão original deste relatório no site Viagem da BBC.