O cavaleiro puxa o braço para trás e se prepara para atacar. Ele está vestido com uma armadura típica do século XIV, com cota de malha, túnica com cinto e capacete.
Parado em um pequeno gramado, ele segura um escudo que, inexplicavelmente, tem seu próprio rosto estampado. Por outro lado, ele empunha uma clava, que aponta para um texto religioso na página amarelada do livro medieval onde foi desenhado.
Mas mesmo nas páginas dos livros antigos, os cavaleiros devem enfrentar perigos mortais.
O adversário deste cavaleiro em particular é uma fera particularmente escorregadia – um inimigo frequentemente encontrado deslizando pelas margens das páginas, enfrentando adversários nobres em combates de vida ou morte.
Às vezes, essas criaturas parecem flutuar enquanto atacam os cavaleiros no ar. E em alguns casos, há mais de um deles.
Este é o caracol guerreiro, fenómeno único na época medieval. E por que foram ilustrados permanece um mistério completo hoje.
“Isto criou grande perplexidade entre os historiadores da arte e da literatura, que se perguntam exatamente o que significam”, diz o professor de literatura medieval Kenneth Clarke, da Universidade de York, no Reino Unido.
As obras de arte encontradas nas margens dos livros são conhecidas como “marginalia”.
Na Idade Média, quando o texto de um manuscrito estava completo, as partes mais importantes podiam receber um acabamento florido, como bordas detalhadas de folhagens onduladas, criaturas fantásticas e outros desenhos diversos.
Às vezes, eles eram adicionados imediatamente. Em outros casos, muitas décadas depois. Mas não foi uma tarefa casual. Muitas vezes eram pintados com pigmentos preciosos, como lápis-lazúli, ou realçados em ouro.
“Eram livros muito, muito, muito caros, com poucos leitores”, segundo Clarke.
Estas decorações são encontradas em uma grande variedade de obras religiosas. Incluem saltérios (com salmos), livros de horas (com orações), breviários (com orações diárias), livros pontifícios (com rituais conduzidos por bispos) e decretais (cartas papais).
As decorações podiam ser bizarras, engraçadas, grotescas e até grosseiras. Nádegas nuas, pênis, condições médicas e um número surpreendentemente grande de coelhos sedentos de sangue adornam as páginas do que de outra forma seriam livros devocionais sóbrios.
Muitas vezes, as marginálias parecem ter pouca relação com o texto do livro. Mas, durante um breve período no final do século XIII, os decoradores de livros de toda a Europa adotaram uma nova obsessão: os caracóis guerreiros.
Num estudo abrangente destes gastrópodes lutadores, a historiadora de arte Lilian Randall contou 70 exemplos, em 29 livros diferentes. A maioria deles foi impressa entre 1290 e 1310.
Essas ilustrações são encontradas em toda a Europa, especialmente na França, onde uma próspera indústria de produção de manuscritos floresceu na época, segundo Clarke.
Os cenários específicos onde os caracóis guerreiros aparecem variam. Mas de modo geral, seguiam o mesmo formato de um caracol agressivo, atacando um cavaleiro.
Freqüentemente, a antena do molusco (tecnicamente, seus tentáculos superiores, ou omatóforos) era apontada agressivamente para frente, como se fosse uma espada. Um desses caracóis aparece lutando contra uma mulher nua.
Alguns deles não são ilustrados como moluscos comuns, mas como híbridos de caracóis e homens – montados em coelhos, é claro.
A certa altura, o meme do caracol guerreiro também começou a aparecer em outros lugares do mundo medieval, como catedrais. Os moluscos eram esculpidos em suas fachadas ou, em um caso, escondidos atrás de uma espécie de assento dobrável.
Mas por que eles estão lá?
“A luta entre o caracol e o cavaleiro é um exemplo do mundo virado de cabeça para baixo, um fenômeno mais amplo que produziu muitas imagens medievais diferentes”, diz a professora de arte medieval Marian Bleeke, da Universidade de Chicago, nos Estados Unidos.
“A ideia básica é a inversão de hierarquias esperadas ou existentes”, explica. “A intenção é surpreender e até ser engraçado – acho que hoje entendemos isso implicitamente.”
Mas ainda não sabemos se estes desenhos tinham significados simbólicos mais profundos, para além da mudança do status quo.
“O cavaleiro precisava ser forte e corajoso, capaz de derrotar todos os inimigos”, afirma a professora. “Mas aqui ele se esconde com medo de um caracol ou até é dominado por ele. Podemos discordar sobre para onde devemos ir a partir deste ponto.”
Há muitas interpretações para essas ilustrações, como a ideia de que a batalha contra o caracol simbolizaria a luta de classes, ou mesmo a ressurreição.
Uma das principais hipóteses é que os cavaleiros retratados enfrentando caracóis representavam covardia e podem ter sido incluídos ironicamente ao lado de textos religiosos.
Randall ressalta que muitas cenas de caracol incluem um cavaleiro ajoelhado em oração diante de seu oponente pegajoso. Em outros, ele está abaixando a espada. E outros ainda mostram uma mulher implorando ao galante cavaleiro que não lute contra um inimigo tão mortal.
Ao desenvolver a ideia do cavaleiro covarde, Randall sugeriu que o caracol pode ter sido um comentário político. Neste caso, os cavaleiros representariam os lombardos, povo germânico que habitou o império lombardo, no território onde hoje é a Itália, no final do século VIII.
“[Os lombardos eram exibidos] como esse grupo que arrecadava impostos, mas também estava envolvido com usura”, explica Clarke.
Na França medieval, onde foi encontrada a maioria dos desenhos de caracóis, os lombardos foram difamados de várias maneiras. Houve sugestões de que eles eram covardes e anti-higiênicos, por exemplo. Randall observou que no século XII eles eram sinônimos de comportamento contrário à cavalaria em geral.
Uma lenda popular contava que um camponês lombardo encontrou um caracol fortemente armado e que os deuses o encorajaram a lutar contra ele. Mas sua esposa implorou que ele não fosse tão imprudente.
Clarke é cético em relação a essa ideia específica, considerando o quão comuns eram as guerras de caracóis nos livros medievais. E Bleeke explica que os historiadores de hoje normalmente não acreditam que as imagens nas margens dos livros tenham significados tão limitados.
“Simplesmente não creio que as imagens funcionem dessa forma”, diz ela. “Gostaria de observar como o caracol era representado, como era e onde estava localizado, para poder analisar o significado que representava num caso específico”.
Independentemente de Randall estar certo ou não, Bleeke acredita que os desenhos podem nos ensinar algo importante sobre as impressões de masculinidade no mundo medieval.
“O cavaleiro forte e corajoso é um ideal, ou uma versão idealizada da masculinidade. A luta contra o caracol mina essa noção”, explica ela.
“Para mim, estas imagens mostram-nos que o género nunca foi estável ou seguro, como algumas pessoas gostam de pensar. Sempre foi contestado.”
Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site BBC Innovation.
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