80 km ao sul de Sacramento, no estado norte-americano da Califórnia, uma rede de canais, pântanos e pântanos irrigados pelas chuvas da Sierra Nevada forma o Pacífico Delta da Califórnia.
Ao longo dos anos, ondas de imigrantes se estabeleceram naquela terra fértil ao longo do rio Sacramento.
Mas, entre vinhas e explorações familiares que pontilham a região, a pequena cidade de Locke ocupa uma posição única na história da Califórnia.
É o único centro construído por imigrantes chineses, para imigrantes chineses, nos Estados Unidos.
A estreita rua principal de Locke parece mais um beco. Casas e edifícios de madeira construídos há séculos e desgastados, com as suas varandas suspensas, ladeiam os dois passeios da rua.
Transportam os visitantes para uma época em que esta comunidade, hoje com apenas 60 pessoas, era um centro movimentado e completo chinêscom escolas, hotéis, restaurantes e cinema.
Hoje, Locke é o exemplo mais bem preservado dos assentamentos rurais chineses que outrora ocuparam o norte da Califórnia. E é o único onde alguns dos seus descendentes originais continuam a viver e a conduzir os seus negócios.
Com a sua antiga escola chinesa, estalagens, salas de jogos e guildas masculinas agora preservadas como museus, a última cidade rural chinesa da América oferece uma visão fascinante da vida dos imigrantes chineses e da sua influência cultural na nova terra.
Quando notícias chegaram à China sobre a corrida do ouro na CalifórniaEm 1848, milhares de mineiros chineses reuniram-se no sopé da Sierra Nevada, na esperança de ficarem ricos.
Os chineses ligaram para a Califórnia ?? – Gam Saan, “Montanha Dourada”, em cantonês. Inicialmente, eles tiveram sucesso, até que outros mineiros ficaram ressentidos e tentaram expulsá-los.
Em 1850, a Califórnia impôs uma pesada Imposto para Mineiros Estrangeiros, destinado a mineradores chineses. E logo depois começaram a ser violentamente atacados por outros garimpeiros.
Assim, muitos trabalhadores chineses acabaram por procurar outras oportunidades, como a agricultura e a construção do Ferrovia Transcontinentalque cruzaria as Montanhas Rochosas.
Em 1861, o Lei de zonas úmidas e transbordamento da Califórnia abriu os anteriormente inóspitos pântanos do Delta para atividades agrícolas, permitindo que fossem drenados por proprietários de terras e empresas privadas.
Esta oportunidade atraiu milhares de imigrantes de Guangdong (então conhecida como Guangzhou), no sul da China. Eles já tinham experiência na drenagem de pântanos e na construção de diques no Delta do Rio das Pérolas, que fica naquela região.
Estes projectos de recuperação de terras levaram à formação de pequenos assentamentos de trabalhadores chineses em todo o Delta da Califórnia.
Entre 1860 e 1880, os trabalhadores chineses drenaram e recuperaram aproximadamente 356 km² de terras no Delta. Seu impressionante trabalho deixou uma marca indelével na paisagem da Califórnia e ajudou a transformar a região na potência agrícola que é hoje.
“Os chineses têm imenso orgulho no seu trabalho”, diz Carol Lee, que cresceu no Delta e frequentou a Locke Chinese School na década de 1960.
Hoje, Lee desempenha um papel importante no Projeto de História Oral da Universidade. Fundação Lockeque transmite o legado da cidade ao público.
“Não éramos os donos da terra, mas éramos os donos da tecnologia”, diz ela. “Viemos do Delta do Rio das Pérolas e sabíamos como desenvolver os diques e cultivar a terra.”
Mas, tal como aconteceu com a Corrida do Ouro, muitos agricultores chineses rapidamente enfrentaram a revolta dos brancos, que os acusaram de tomarem os seus empregos.
Em resposta ao crescente ódio e racismo, o governo americano criou leis discriminatórias, que restringiram severamente os direitos dos imigrantes chineses.
A partir de 1872, a Califórnia aprovou um série de leis proibindo os cidadãos chineses de comprar terras ou obter licenças comerciais.
Esta legislação foi seguida em 1882 pelo Lei de Exclusão Chinesa nos Estados Unidos, que suspendeu oficialmente a imigração e a naturalização de novas pessoas da China. A lei só seria revogada em 1943.
E em 1913, a Califórnia criou o Lei de Terras para Estrangeirosque proibia especificamente “estrangeiros sem direito à cidadania” de possuir terras agrícolas ou de celebrar contratos de arrendamento de terras por mais de três anos.
Incêndio e reconstrução
Apesar de todas estas restrições, os trabalhadores chineses desenvolveram uma próspera Chinatown em Walnut Grove, Califórnia, um quilómetro e meio a sul de Locke.
Em 1880, a cidade de 814 era o lar de mais de 100 pessoas das regiões cantonesas de Sze Yap e Zhongshan, bem como de alguns imigrantes japoneses. Mas um incêndio destruiu o local em 7 de outubro de 1915, desalojando centenas de famílias.
Imigrantes japoneses e um grupo de chineses de Sze Yap reconstruíram suas casas em Walnut Grove. Eles assinaram contratos de arrendamento com os proprietários dos terrenos e construíram em suas propriedades.
Mas Lee Bing não participou deste projeto. Também conhecido como “Charlie”, ele era um empresário proeminente de Walnut Grove e um dos poucos imigrantes chineses que falava inglês.
Depois de fazer fortuna em seus primeiros sete anos nos Estados Unidos, Lee Bing construiu um cassino em Walnut Grove em 1908 – seguido por mais um, depois uma loja de ferragens, um supermercado, uma barbearia, um salão de sinuca e uma loja de ervas medicinais. Chinês.
Mas quando o incêndio chegou, todos os sete negócios de Lee Bing foram destruídos.
No dia seguinte ao incêndio, um comitê de comerciantes de Zhongshan, liderado por Bing, reuniu-se com o comerciante local George Locke Jr.
Locke já havia permitido que três outros comerciantes chineses arrendassem suas terras para a construção de casas em 1912. Ele concordou em arrendar 3,6 hectares adicionais de terra para comerciantes de Zhongshan a um custo de US$ 5 por mês para lotes residenciais e US$ 10 para lotes comerciais.
Este acordo de cavalheiros durou anos e o assentamento anteriormente chamado de Lockeport ficou conhecido como Locke.
Os novos residentes de Locke logo construíram um bar e uma mercearia, um hotel e um restaurante, e um fliperama em seu pequeno enclave chinês na Califórnia. Seguiram-se 45 edifícios de madeira com um e dois pisos, entre 1915 e 1917.
Como os moradores não podiam possuir o terreno, eles consideraram Locke uma residência temporária e escolheram materiais de construção mais baratos. Muitos edifícios não eram pintados e cobertos com telhados de metal corrugado.
“Para mim, parece uma cidade no [Velho] Oeste”, diz o vice-presidente da Fundação Locke, Clarence Chu. E hoje, a cidade parece quase a mesma de 100 anos atrás.
A partir de 1915, centenas de trabalhadores chineses estabeleceram-se em Locke. Eles trabalharam nas fábricas de conservas da região e nas fazendas locais do Delta.
Mas suas contribuições não se limitaram ao trabalho. Os moradores formaram escola chinesa. Lá, a maioria das crianças aprendia caligrafia frequentando aulas de língua chinesa.
“Esta escola não era apenas um local educativo”, explica Lee, “mas também um centro de preservação cultural, garantindo que a próxima geração aprendesse sobre a sua herança chinesa”.
No seu apogeu, entre as décadas de 1920 e 1940, Locke era uma cidade próspera e culturalmente única.
Sua população girava em torno de 600 pessoas, a maioria de origem chinesa. A cidade tinha um cinema de imigrantes chineses, seis restaurantes, nove mercearias, pousadas, um hotel e um moinho.
O Sacramento Bee a descreveu como a “ (“Vozes: Mulheres Chinesas do Delta”, em tradução livre). O filme conta como as mulheres chinesas ajudaram a desenvolver o Delta da Califórnia.
Para ela, o verdadeiro legado de Locke é que “a cidade foi capaz de fornecer abrigo à sombra da discriminação, permitindo que os imigrantes chineses encontrassem uma maneira de sobreviver e de dar a sua contribuição para o Delta”.
A população de Locke pode ter diminuído na década de 1960, mas o êxodo não destruiu a cidade.
“Locke sempre foi um lugar sustentável”, explica Lee. “Todos se conheciam e se respeitavam. A interação amigável entre vizinhos proporcionou uma coesão social que permanece até hoje. Alguns dos que se mudaram voltaram para ajudar a restaurar a cidade.”
Em 1990, Locke foi declarado Monumento Histórico Nacional. O Departamento do Interior dos Estados Unidos destacou que “o distrito histórico de Locke é o maior e mais completo exemplo de uma comunidade rural e agrícola sino-americana nos Estados Unidos”.
No entanto, mais ou menos na mesma época, Locke enfrentava sérios problemas de infra-estrutura.
Havia falhas no seu sistema de saneamento básico e os seus moradores ainda não eram proprietários dos terrenos onde foram construídas as suas casas e lojas – tanto imigrantes da China como jovens sem origem chinesa.
A Autoridade de Habitação e Revitalização de Sacramento (SHRA) interveio no assunto em 2004. A agência comprou e subdividiu o terreno, fez reparos significativos e vendeu a cidade de volta aos seus residentes.
Foi assim que, com a ajuda da SHRA, os residentes originais de Locke e seus descendentes puderam finalmente receber a propriedade das terras onde viveram por gerações.
A cidade e seus museus
Hoje, muitas das construções originais de Locke ainda estão em uso.
O antigo casino é agora o Museu Dai Loy. Exibe as mesas onde foram disputados jogos chineses como Pai Gow, Fan Tan e a loteria chinesa, além de muitas fotos históricas.
A antiga pensão é agora uma museu que preserva ferramentas, roupas e outros artefatos chineses do início do século XX. A Escola Joe Shoong abriga o Museu da Escola Chinesa de Lockeonde os visitantes podem ver a sala de aula original e as carteiras usadas pelos alunos há 100 anos.
Ó Museu do Edifício Associado Jan Ying oferece uma sensação de antigo clube social, aberto apenas a imigrantes do sexo masculino de Zhongshan.
E o restaurante Todos os Wops Continua popular entre turistas e moradores locais até hoje. Foi o primeiro estabelecimento não chinês a abrir em Locke, em 1934. No local funcionava um restaurante construído pelo Bing em 1915.
Nas últimas décadas, as características únicas da cidade têm atraído muitos artistas. Eles se mudaram para as casas de madeira originais de Locke e formaram uma comunidade boêmia muito unida, com os poucos residentes originais e seus descendentes permanecendo na cidade.
De segunda a sexta, Locke é um lugar tranquilo. Mas, nos finais de semana, a cidade recebe um fluxo de turistas. Muitos deles chegam pela Estrada do Rio, paralela ao Rio Sacramento e um dos caminhos mais bonitos do Delta.
“As pessoas entendem o significado histórico de Locke”, diz o presidente da Fundação Locke, Stuart Walthall.
“Locke é um legado daqueles que enfrentaram o isolamento, a pobreza e a discriminação e conseguiram progredir. Locke proporcionou um lugar de refúgio num mundo que não era hospitaleiro e precisamos honrá-la.”
A Trilha da Montanha Dourada
Uma das melhores maneiras de visitar Locke é agendando um visita guiada com um especialista local.
Em 2022, a Fundação Locke e os descendentes dos primeiros residentes chineses do Delta da Califórnia abriram o Trilha Gam Saan. Com 4 km de extensão, a trilha liga o Hennigsen Parque de Lótus para o Parque Histórico Estadual Gold Discovery Marshall.
Leia a versão original deste relatório (em inglês) no site BBC Viagens.
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