Mais de 85% das mulheres – e mais de 300 milhões de pessoas em todo o mundo em qualquer momento – usam contraceptivos hormonais por pelo menos cinco anos ao longo da vida.
Embora o seu principal objetivo seja controle de natalidademuitas pessoas também usam anticoncepcionais hormonais para tratar uma série de sintomas relacionados à menstruação, desde cólicas e acne até alterações de humor.
No entanto, para até 10% das mulheres, contraceptivos humanos pode aumentar o risco de depressão.
Hormônios, como estrogênio e progesterona, são fundamentais para a saúde do cérebro. Mas como a alteração dos níveis hormonais com contraceptivos hormonais afeta a saúde mental?
Eu sou pesquisador e estuda neurociência processos relacionados ao estresse e às emoções. Também estudo diferenças na vulnerabilidade e resiliência a doenças relacionadas à saúde mental entre os sexos.
Compreender como os contraceptivos hormonais afetam o humor pode ajudar os pesquisadores a prever quem experimentará efeitos positivos ou negativos.
Como funcionam os anticoncepcionais hormonais?
Nos Estados Unidos e em outros países ocidentais, a forma mais comum de contraceptivo hormonal é a “pílula” – uma combinação de formas sintéticas de estrogênio e progesterona, dois hormônios envolvidos na regulação do ciclo menstrual, da ovulação e da gravidez.
O estrogênio coordena a liberação programada de outros hormônios e a progesterona mantém a gravidez.
Pode parecer contra-intuitivo. Por que os hormônios naturais necessários para a gravidez servem para prevenir a concepção? E por que tomar o hormônio reduz os níveis desse mesmo hormônio no corpo?
Os ciclos hormonais são estritamente controlados pelos próprios hormônios.
Quando os níveis de progesterona aumentam, ativa processos celulares que interrompem a produção de mais progesterona. É chamado de ciclo de feedback negativo.
O estrogênio e a progesterona da pílula diária – ou outras formas comuns de contraceptivos, como implantes ou anéis vaginais – fazem com que o corpo reduza a produção desses hormônios, até atingirem níveis observados fora da janela fértil do ciclo menstrual.
Isto perturba o ciclo hormonal fortemente orquestrado necessário para a ovulação, menstruação e gravidez.
Efeitos dos contraceptivos hormonais no cérebro
Os contraceptivos hormonais, entretanto, afetam mais do que apenas o útero e os ovários.
O cérebro – especificamente uma área chamada hipotálamo – controla a sincronização dos níveis hormonais nos ovários. Embora sejam chamados de “hormônios ovarianos”, os receptores de estrogênio e progesterona também estão presentes em todo o cérebro.
O estrogênio e a progesterona têm amplos efeitos nos neurônios e em certos processos celulares não relacionados à reprodução.
O estrogênio, por exemplo, participa dos processos de controle da formação da memória e protege o cérebro contra lesões. A progesterona ajuda a regular as emoções.
Ao alterar os níveis desses hormônios no cérebro e no corpo, os anticoncepcionais hormonais podem modular o humor, para melhor ou para pior.
Contraceptivos hormonais interagem com o estresse
O estrogênio e a progesterona também regulam a resposta ao estresse – a resposta de “lutar ou fugir” do corpo aos desafios físicos ou psicológicos.
O principal hormônio envolvido na resposta ao estresse – cortisol em humanos e corticosterona em roedores, ambos abreviados como CORT – é principalmente um hormônio metabólico. Isto significa que o aumento dos níveis destas hormonas no sangue em situações de stress resulta numa maior mobilização de energia dos depósitos de gordura.
A interação entre os sistemas de estresse e os hormônios reprodutivos é fundamental para a relação entre o humor e os contraceptivos hormonais, pois a regulação energética é extremamente importante durante a gravidez.
Então, o que acontece com a reação de uma pessoa ao estresse quando toma anticoncepcionais hormonais?
Quando expostas a um estressor leve – mergulhar o braço em água fria, por exemplo, ou preparar-se para dar uma palestra pública – as mulheres que usam contraceptivos hormonais apresentam menor aumento no CORT do que pessoas que não tomam esses mesmos contraceptivos.
Os pesquisadores observaram o mesmo efeito em ratos e camundongos.
Quando tratados diariamente com uma combinação de hormônios que imita uma pílula, ratas e camundongos também apresentam supressão da resposta ao estresse.
Contraceptivos hormonais e depressão
Os contraceptivos hormonais aumentam o risco de depressão?
Em poucas palavras, isso varia de uma pessoa para outra. Mas para a maioria das pessoas, provavelmente não.
É importante notar que a redução ou aumento da reação ao estresse não está diretamente relacionada com risco ou resiliência à depressão. Mas existe uma forte relação entre estresse e humor – e estresse crônico aumenta substancialmente o risco de depressão.
Ao modificar as reações ao estresse, os anticoncepcionais hormonais alteram o risco de depressão após situações estressantes, gerando “proteção” contra a depressão para muitas pessoas e “risco aumentado” para uma minoria.
Mais de 9 em cada 10 pessoas Aqueles que usam contraceptivos hormonais não sentirão diminuição do humor ou sintomas de depressão. E muitos até sentirão uma melhora no humor.
Mas os pesquisadores ainda não conseguem dizer quem estará em maior risco.
Fatores genéticos e exposição prévia ao estresse aumentam o risco de depressão. E, aparentemente, fatores semelhantes contribuem para alterações de humor relacionadas à contracepção hormonal.
Atualmente, os contraceptivos hormonais são normalmente prescritos por tentativa e erro. Se um tipo causar efeitos colaterais em uma paciente, outro anticoncepcional, com dosagem ou formulação diferente, ou outro método de administração, poderá fornecer melhores resultados.
Mas este processo de “experimentar e ver” é ineficiente e frustrante. Muitas pessoas acabam desistindo em vez de tentar uma nova opção.
Identificar os factores específicos que aumentam o risco de depressão e comunicar melhor os benefícios da contracepção hormonal, além do controlo da natalidade, pode ajudar os pacientes a tomar decisões informadas sobre os seus cuidados de saúde.
*Natalie C. Tronson é professora de psicologia na Universidade de Michigan, nos Estados Unidos.
Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas A conversa e republicado sob uma licença Creative Commons. Leia a versão original em inglês aqui.
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