Observações feitas com o Telescópio James Webb revelaram uma atmosfera semelhante à da Terra em outro planeta. A descoberta é uma notícia mais emocionante para os cientistas que pesquisam LHS 1140b, apelidado de “Melhor lugar para procurar vida além do Sistema Solar” desde a sua descoberta em 2017. Localizado a cerca de 48 anos-luz de distância, na constelação de Cetus, o planeta parece ter uma meio termo em termos de temperatura, sendo mais frio que a Terra e mais quente que Marte.
Segundo o professor Ryan MacDonald, da Universidade de Montreal, responsável pela pesquisa, esta é a primeira vez que os cientistas detectam “sinais de atmosfera em um exoplaneta rochoso ou rico em gelo na zona habitável”, ou seja, um que orbita relativamente perto de uma estrela, o que permite que a água exista na forma líquida.
“LHS 1140b é um dos melhores pequenos exoplanetas na zona habitável, capaz de suportar uma atmosfera espessa, e podemos ter encontrado evidências de ar neste mundo”, disse MacDonald.
O promissor planeta tem raio cerca de 70% maior que o da Terra e atinge um ponto ideal para os cientistas: é formado por água e composição rochosa, mas com percentual de gás. A dúvida dos pesquisadores era se ele é mais parecido com uma “Super Terra” ou com um “Mini Netuno”. Com base nos novos dados, as apostas são de que o LHS 1140b esteja mais próximo do nosso planeta.
“De todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, o LHS 1140b pode muito bem ser a nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente a água líquida na superfície de um mundo alienígena além do nosso sistema solar”, diz o autor principal do artigo e candidato a doutoramento na Universidade de Montreal. Carlos Cadieux.
Outra semelhança entre os dois é a predominância de nitrogênio na atmosfera. Uma análise de recuperação atmosférica sugere que, tal como a Terra, cuja atmosfera é composta por 78% de azoto, o planeta promissor possui uma elevada percentagem de gás. Estas projeções favorecem as projeções de que o planeta seria uma grande bola de neve com um oceano com cerca de 4.000 quilômetros de diâmetro.
O estudo foi aceito para publicação no Astrophysical Journal Letters esta semana e tem um versão preliminar disponível. Os dados foram coletados por James Webb em dezembro e somados a outras imagens do planeta obtidas pelos telescópios espaciais Spitzer, Hubble e TESS.
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