Cientistas da Universidade John Hopkins, nos Estados Unidos, usaram dados do Telescópio Espacial James Webb para estudar o exoplaneta conhecido como HD 189733 b, um gigante gasoso do tamanho de Júpiter.
E descobriram que a atmosfera do planeta contém vestígios de sulfeto de hidrogênio, molécula responsável pelo cheiro característico dos ovos podres e dos gases liberados pela flatulência humana.
Possui temperaturas escaldantes em torno de 1.000 °C e chuva de vidro (pela proximidade do sol e por ser composta basicamente de gases) com ventos de mais de 8.000 km por hora.
“Portanto, se o seu nariz pudesse operar a 1.000°C, a atmosfera cheiraria a ovos podres”, disse o Dr. Guangwei Fu, astrofísico da Johns Hopkins que liderou a pesquisa.
HD 189733b está a apenas 64 anos-luz da Terra e é o “Júpiter quente” mais próximo que os astrônomos podem observar passando na frente de sua estrela. Isto tornou-o, desde que foi descoberto em 2005, numa referência para estudos detalhados de atmosferas exoplanetárias, explicou Fu.
O exoplaneta está cerca de 13 vezes mais próximo da sua estrela do que Mercúrio está do Sol e leva cerca de dois dias terrestres para completar uma órbita.
‘Não buscamos a vida’
Esta é uma das primeiras detecções de sulfeto de hidrogênio em um exoplaneta.
E embora a presença de sulfureto de hidrogénio possa indicar a possibilidade de planetas distantes albergarem organismos alienígenas, os investigadores não procuram vida em HD 189733 b porque é um gigante gasoso, como Júpiter, e muito quente.
Encontrar o sulfeto de hidrogênio é, no entanto, um passo para a compreensão de como os planetas se formam, segundo os pesquisadores.
“Não procuramos vida neste planeta porque é muito quente. Mas encontrar o sulfeto de hidrogênio é um trampolim para encontrar essa molécula em outros planetas e entender melhor como os diferentes tipos de planetas se formam”, disse Fu.
Além de detectar sulfeto de hidrogênio e medir o enxofre total na atmosfera do HD 189733 b, os cientistas avaliaram suas principais fontes de oxigênio e carbono: água, dióxido de carbono e monóxido de carbono.
“O enxofre é um elemento vital para a construção de moléculas mais complexas e, tal como o carbono, o azoto, o oxigénio e o fosfato, os cientistas precisam de estudá-lo mais a fundo para compreender como os planetas se formam e do que são feitos. pronto”, disse Fu.
O mistério dos metais
Com uma precisão sem precedentes, os investigadores também descartaram a presença de metano em HD 189733 b e mediram os níveis de metais pesados.
Planetas gigantes gelados de menor massa, como Netuno e Urano, contêm mais metais do que gigantes gasosos como Júpiter e Saturno, os maiores planetas do sistema solar.
A maior presença de metais sugere que, durante os primeiros períodos de formação, Netuno e Urano acumularam mais gelo, rochas e outros elementos pesados do que gases como hidrogênio e hélio.
E os cientistas querem determinar se esta correlação também se aplica aos exoplanetas, explicou Fu.
“Este planeta com a massa de Júpiter está muito próximo da Terra e foi muito bem estudado. Agora temos esta nova medição para mostrar que, de facto, as concentrações de metais que possui fornecem um ponto muito importante para o estudo de como a composição de um planeta varia de acordo com a sua massa e raio”, acrescentou o cientista.
Telescópio revolucionário
James Webb está abrindo uma nova janela para a análise de produtos químicos em planetas distantes e ajudando os astrônomos a aprender mais sobre as origens desses planetas.
“Está realmente revolucionando o campo da astronomia. Cumpriu o que foi prometido e até superou as nossas expectativas em alguns aspectos”, disse o Dr. Fu.
Nos próximos meses, a equipa de Fu planeia usar dados do telescópio espacial para rastrear o enxofre noutros exoplanetas e compreender como os níveis elevados da substância influenciam a distância a que se formam das suas estrelas-mãe.
Ó estudar foi publicado na revista Nature
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