Considerada a maior estrutura viva do mundo, a Grande Barreira de Corais na Austrália está exposta a 24,4ºC, a temperatura oceânica mais elevada em 400 anos, devido às alterações climáticas induzidas pelo homem. Os períodos de aquecimento aumentam o risco de branqueamento e mortalidade em massa de corais, um processo que pode ser irreversível, alerta um estudo publicado na revista Natureza.
Lar de uma biodiversidade única, a formação passou por uma sequência de eventos de branqueamento nos últimos anos — desde a década de 1980, quando foram registrados os primeiros episódios, a frequência se acelerou. As altas temperaturas na superfície da água, associadas ao aquecimento global, levam ao processo em que os corais perdem as algas responsáveis pela fotossíntese. Embora o efeito possa ser temporário, pesquisas alertam que isso acontece de forma recorrente, o que pode levar à morte em massa desses animais.
A equipe de pesquisadores, liderada por Benjamin Henley, da Universidade de Wollongong e da Universidade de Melbourne, ambas na Austrália, reconstruiu registros das temperaturas da superfície do mar de 1618 a 1995, usando amostras de núcleos de corais dentro e ao redor do Mar de Coral. . Os dados foram comparados com medições do calor dos oceanos registradas de 1900 a 2024.
Industrialização
Antes de 1900, as temperaturas permaneciam estáveis. A partir de 1960, porém, o aumento médio anual de janeiro a março foi de 0,12ºC por década. Os períodos de branqueamento em massa – 2016, 2017, 2020, 2022 e 2024 – foram significativamente mais quentes do que quaisquer outros. Em quatro séculos, a região registrou cinco das seis temperaturas mais altas daqueles anos. Modelagens adicionais sugerem que a taxa de aquecimento pós-1900 pode ser atribuída às atividades industriais humanas.
“O maior calor oceânico em quatro séculos coloca a Grande Barreira de Corais em perigo”, observou Henley, numa conferência de imprensa. A investigadora destaca que, além de fornecer novas evidências do impacto do calor nos corais, o estudo sugere que o complexo recife continuará em risco, tendo em conta que o mundo está cada vez mais quente.
Para Henley, o Comitê do Patrimônio Mundial da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (Unesco) errou na avaliação do estado da Grande Barreira de Corais. Na semana passada, a organização publicou a sua decisão sobre o complexo ecológico, e recusou incluí-lo na lista de património em risco. “Com base nas novas evidências, podemos dizer que a Grande Barreira de Corais está absolutamente em perigo.”
Ambição
O pesquisador disse que verificou três vezes os cálculos de branqueamento de 2024, bem acima do recorde anterior de 2017. “Quase não pude acreditar. Tragicamente, o branqueamento em massa de corais ocorreu novamente este ano”, disse Henley. “Na ausência de uma acção global rápida, coordenada e ambiciosa para combater as alterações climáticas, provavelmente testemunharemos o fim de uma das maravilhas naturais mais espectaculares da Terra. nos próximos anos isso realmente me afeta.”
O branqueamento ocorre quando o estresse faz com que os corais expulsem as algas que vivem em seus tecidos. São eles que dão a esses animais suas cores vibrantes. Sem esses organismos, o esqueleto branco do coral fica exposto.
O stress causado por perturbações ambientais e o declínio da qualidade da água podem levar ao branqueamento, mas o recente aquecimento da temperatura do mar levou ao branqueamento em grande escala. A Grande Barreira sofreu cinco grandes eventos deste tipo desde 2016.
A reversão é possível, mas não há tempo a perder
Mike Emslie, líder do Programa de Monitoramento de Longo Prazo do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (Aims), que não esteve envolvido no estudo publicado na Nature, observa que o branqueamento em massa observado em 2024 na Grande Barreira de Corais na Austrália terá um impacto significativo na cobertura destes animais. O relatório anual, divulgado ontem pela Aims, revelou um aumento de volume em 94 recifes do ecossistema, entre agosto de 2023 e junho de 2024.
No entanto, o investigador afirma que a observação, embora positiva, não refletiu as consequências potencialmente catastróficas do recente branqueamento em massa. O monitoramento aéreo realizado pela Aims e pela Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais em fevereiro e março deste ano encontrou corais incolores nas águas rasas de 73% dos recifes pesquisados. Nas últimas semanas, programas de observação separados do Aims também observaram uma mortalidade sem precedentes onde o evento ocorreu.
“Estamos a apenas um evento de perturbação em grande escala de uma reversão da recuperação recente”, afirma Emslie. “O evento de branqueamento de 2024 pode ser esse evento – quase metade dos cerca de 3.000 recifes que compõem o parque marinho sofreram mais stress térmico do que alguma vez registado. Ainda não sabemos quanta mortalidade este evento causou.”
Urgência
Segundo autor de artigo publicado nesta terça-feira (7/8) na revista Natureza, que associa o branqueamento dos corais à temperatura mais elevada dos últimos 400 anos, Helen McGregor, da Universidade de Wollongong, na Austrália, destacou a necessidade de medidas urgentes para prevenir a devastação dos ecossistemas. “A Grande Barreira de Corais enfrentará uma catástrofe se as alterações climáticas antropogénicas não forem abordadas imediatamente. Os corais que viveram durante centenas de anos e que nos forneceram os dados para o nosso estudo estão sob grave ameaça”, alertou ela, em conferência de imprensa.
Para Benjamin Henley, pesquisador que liderou o estudo, não há dúvida de que a influência humana no sistema climático é responsável pelo rápido aquecimento dos oceanos na região da Grande Barreira. “A integridade ecológica fundamental e o valor universal excepcional do recife estão em jogo”, disse ele.
Mas ainda há tempo para travar as alterações climáticas, observaram os autores do estudo. “O que precisamos é de uma mudança radical no nível de ação coordenada nacional e internacional para a transição para o zero líquido (quando as emissões forem neutralizadas pela captura de gases de efeito estufa)”, disse Henley. “Nunca podemos perder a esperança. Cada fração de grau de aquecimento que evitarmos levará a um futuro melhor para os sistemas humanos e naturais do nosso planeta.” (PÓ)
Palavra especialista // Frequência mais alta
Dada a intensidade do aquecimento previsto para o final deste século, as descobertas publicadas na revista Nature são de grande preocupação. Mesmo com os actuais níveis de aquecimento, os corais da Grande Barreira de Corais da Austrália já estão a abandonar o seu nicho de temperatura. Dado que os recifes de coral precisam de 10 a 20 anos para recuperarem do grave branqueamento em massa, estes eventos ocorrerão em breve com demasiada frequência para que os corais se recuperem totalmente. São urgentemente necessárias ações para conter o aquecimento global para conservar alguns dos nossos ecossistemas mais preciosos.
Miriam Pfeiffer, pesquisadora do Departamento de Geociências da Universidade de Kiel, Alemanha
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