Amostras do mercado de frutos do mar de Huanan fornecem mais evidências de que a cidade chinesa é o marco zero para a pandemia de Covid-19. Embora desde o início da pandemia o principal suspeito para a origem da doença sejam os animais silvestres vendidos ilegalmente nesta feira, ainda não existem provas suficientes para determinar o berço do Sars-CoV-2, vírus responsável pela doença.
Agora, um novo estudo internacional baseado em dados genéticos divulgados pelo Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) apresenta uma lista de espécies selvagens presentes no mercado, reforçando a origem da covid-19. Publicado na revista Cell, o artigo baseia-se em informações extraídas de mais de 800 amostras coletadas no mercado de rua de Wuhan e arredores desde 1º de janeiro de 2020. O genoma viral dos primeiros pacientes também foi analisado.
“Este pode ser o último grande conjunto de dados retirado diretamente do mercado e, de certa forma, é como terminar a última peça de um quebra-cabeça mostrando uma imagem que já era muito clara”, disse Michael Worobey, um dos três co- autores correspondentes. do artigo e chefe do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Arizona, nos Estados Unidos. “Apresentamos uma análise completa e rigorosa dos dados e como eles se enquadram no restante do enorme conjunto de evidências que temos sobre como a pandemia começou”.
Coleções
Em 1º de janeiro de 2020, poucas horas após o fechamento do mercado, investigadores do CDC chinês foram ao local para coletar amostras. Embora tenham encontrado poucos animais selvagens vivos na época, eles coletaram amostras do chão, paredes e outras superfícies de muitas tendas. Os funcionários voltaram dias depois para se concentrar nas vendas que exibiam gaiolas e carrinhos usados para transportar animais. Eles também revistaram ralos e esgotos.
Os cientistas realizaram o sequenciamento metatranscriptômico das amostras, técnica utilizada para obter sequências de RNA (e que também pode coletar DNA) de todos os organismos presentes nas coleções. A equipe chinesa do CDC, liderada por Liu Jun, publicou os resultados em 2023 na revista Nature. No entanto, o artigo deixou sem solução as identidades exatas das espécies animais encontradas.
De acordo com a análise mais recente dos dados, o Sars-CoV-2 estava presente em algumas das mesmas barracas onde se vendiam animais selvagens no mercado. Entre os animais, havia cães-guaxinim — pequenos mamíferos semelhantes às raposas — e gatos civetas — carnívoros aparentados com mangustos e hienas. Em alguns casos, o material genético do vírus era o mesmo encontrado em animais.
“Muitas das espécies-chave foram eliminadas antes da chegada das equipes chinesas do CDC, por isso não podemos ter provas diretas de que os animais estavam infectados”, disse a co-autora Florence Débarre, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica. “Estamos vendo fantasmas de DNA e RNA desses animais em amostras ambientais, e alguns estão em barracas onde também foi encontrado Sars-CoV-2. Isso é o que seria de esperar em um cenário onde havia animais infectados no mercado. “
“Pólvora”
Colocar animais selvagens com vírus em contacto com humanos no coração das grandes cidades, onde as densidades populacionais facilitam a propagação destes microrganismos, é uma das coisas mais arriscadas que os humanos podem fazer, disse Worobey. “Nem todos esses vírus têm potencial para iniciar uma pandemia, mas quando você os traz, é como uma faísca em um barril de pólvora”, disse ele.
Os pesquisadores também realizaram análises evolutivas dos primeiros genomas virais relatados na pandemia. Os resultados implicam que havia muito poucos seres humanos infectados, se é que existia algum, antes do surto no mercado.
O estudo também apresenta o registro mais completo de espécies animais e populações específicas dentro dessas espécies que poderiam ter atuado como hospedeiros intermediários no mercado. “Isso nos dá pistas sobre as populações ali representadas para cada espécie”, disse Worobey. “Onde no Sudeste Asiático eles viviam? De onde poderiam ter vindo? Quantos foram criados em fazendas e quantos foram capturados na natureza e depois transferidos para redes ilegais de transporte de vida selvagem?”
Embora tenha havido um foco maior na segurança do laboratório desde o início da pandemia, há mais de quatro anos, Worobey diz que “surpreendentemente pouco foi feito para diminuir o risco de um vírus saltar novamente da vida selvagem para os humanos”. “Precisamos de começar a pôr em prática provas de como esta pandemia começou, tomando medidas sérias e concretas para impedir a prática perigosa de trazer animais vivos com potenciais agentes patogénicos pandémicos para áreas urbanas densamente povoadas”, disse ele.
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