Cada pessoa envelhece de forma diferente e, embora a genética desempenhe um papel importante no caso dos supercentenários, para a maioria dos humanos, o estilo de vida é o que tem maior impacto na longevidade. Um teste simples, que consiste na coleta de material do interior da boca com um cotonete, promete revelar o quão perto um ser humano está de morrer. A boa notícia é que essa informação não é determinística: os danos celulares identificados pela ferramenta podem ser revertidos, com mudanças comportamentais.
O chamado CheekAge detecta marcas epigenéticas – alterações químicas que não alteram a sequência do DNA, mas impactam o funcionamento dos genes, levando à destruição gradual de órgãos. Este não é o primeiro “relógio epigenético”, como os cientistas chamam estes testes, capazes de revelar a idade biológica, com base em fatores de risco que aceleram o envelhecimento. Fumar, dormir pouco, beber muito, comer mal e sofrer muito estresse são alguns deles. Embora não afetem a sequência genética, esses agentes deixam suas marcas, que podem ser lidas por testes sofisticados e caros.
Descrito na revista Frontiers in Aging, o CheekAge é considerado um relógio biológico de segunda geração. O teste analisa a metilação – modificação epigenética – de células fáceis de coletar dentro da bochecha. Os pesquisadores, de uma empresa privada de saúde norte-americana, demonstraram que o teste pode prever com precisão o risco de mortalidade, mesmo quando o dano ao corpo ocorre em tecidos diferentes do avaliado.
Pontuação
O primeiro autor do artigo, Maxim Shokhirev, que dirige o departamento de Biologia Computacional e Ciência de Dados da Tally Heath em Nova York, explica que o CheekAge foi treinado para correlacionar frações de metilação em 200.000 locais do genoma com uma pontuação geral. saúde e estilo de vida. O exame, portanto, detecta alterações no envelhecimento fisiológico que, juntas, apontam para risco de mortalidade.
“Também demonstramos que locais específicos de metilação são especialmente importantes para esta correlação, revelando possíveis ligações entre genes e processos específicos e a mortalidade humana capturada pelo nosso relógio”, disse Shokhirev. “Isto implica que um simples cotonete pode ser uma alternativa valiosa para estudar e acompanhar a biologia do envelhecimento”.
Na pesquisa, os cientistas usaram dados de 1.513 pessoas nascidas em 1921 e 1936, acompanhadas ao longo da vida pelas Coortes de Nascimentos de Lothian (LBC), um estudo da Universidade de Edimburgo, na Escócia. Um dos objetivos do LBC era associar diferenças no envelhecimento cognitivo com estilo de vida e fatores psicossociais e dados biomédicos, genéticos, epigenéticos e de imagem cerebral.
A cada três anos, os voluntários mediram a metilação nas células sanguíneas em aproximadamente 450.000 locais de DNA. Os pesquisadores então usaram essas informações e as cruzaram com os dados de mortalidade dos participantes para determinar alterações epigenéticas com risco de morte. Eles então validaram as informações com o novo relógio epigenético. No artigo, eles afirmaram que “CheekAge está significativamente associado à mortalidade em um conjunto de dados longitudinais e supera os relógios de primeira geração treinados em conjuntos de dados contendo dados de sangue”.
Para cada variação da média, o risco de mortalidade por todas as causas aumentou 21%. “O facto de o nosso relógio epigenético treinado nas células da bochecha prever a mortalidade através da medição da metilação nas células sanguíneas sugere que existem sinais comuns de aproximação da morte em todos os tecidos”, disse Shokhirev.
Tumores
Os pesquisadores também analisaram os locais de metilação mais fortemente associados à mortalidade. Demonstrou-se que os genes próximos a estas regiões são candidatos potenciais para impactar a esperança de vida ou o risco de doenças relacionadas com a idade. O PDZRN4, por exemplo, que reduz o risco de desenvolvimento de tumores, e o ALPK2, associado à incidência de câncer e doenças cardiovasculares em animais, estão entre eles. Outras proteínas que se destacaram já haviam sido associadas à osteoporose, à inflamação e à síndrome metabólica.
“Estudos futuros também são necessários para identificar quais associações, além da mortalidade por todas as causas, podem ser capturadas com o CheekAge”, disse Maxim Shokhirev. “Outras associações possíveis incluem a incidência de várias doenças relacionadas com a idade ou a duração da vida saudável, livre de doenças crónicas e deficiências relacionadas com a idade”.
Para Dusko Ilic, professor de ciências de células-tronco da King’s College London University, no Reino Unido, o “relógio bucal epigenético” é um avanço significativo em biomarcadores de envelhecimento não invasivos. No entanto, considera que falar em “previsão da mortalidade” levanta preocupações éticas, “pois implica a capacidade determinística de prever a morte”, afirma.
Shokhirev destaca que o teste não condena ninguém, mas, pelo contrário, pode ajudar os pacientes a levar uma vida mais saudável, pois as alterações epigenéticas são modificáveis com mudanças de hábitos. Ilic concorda: “CheekAge pode ser entendido como uma ferramenta para avaliar a idade biológica e os riscos à saúde associados, incentivando intervenções destinadas a prolongar o envelhecimento saudável”.
Possibilidade de prevenção
“Estudos anteriores identificaram diferenças na metilação do DNA no sangue e desenvolveram um relógio biológico que prevê a idade”. Esta pesquisa desenvolveu seu CheekAge para identificar regiões que sofrem alterações de metilação durante o envelhecimento e depois examinou essas regiões em uma população longitudinal. Em seguida, utilizou abordagens de aprendizagem automática para identificar quais destas regiões poderiam prever a mortalidade – examinando literalmente a sobrevivência de indivíduos em várias idades, com e sem estas alterações. No entanto, o artigo não diz que o CheekAge será capaz de prever o dia (ou mesmo o ano) em que alguém morrerá. As alterações epigenéticas são teoricamente reversíveis, portanto, embora seja possível utilizar os dados para prever retrospetivamente quando alguém morreria, com base nas alterações epigenéticas que se acumularam, o teste só seria útil para alertar as pessoas de que podem estar a caminhar para a morte. precoce com base em mudanças epigenéticas acumuladas. Dado que estas mudanças são o resultado de escolhas de estilo de vida (tabagismo, aumento de peso, má alimentação e falta de aptidão física) combinadas com doenças subjacentes (cancro, obesidade, diabetes), ainda não está claro se os pacientes terão maior probabilidade de mudar o seu estilo de vida. escolhas quando confrontados com dados do relógio epigenético do que quando o médico lhes diz para fazê-lo.”
Adele Murrell, professora de epigenética no Departamento de Ciências da Vida da Universidade de Bath, Reino Unido
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