Na sua busca por planetas habitáveis fora do Sistema Solar, os cientistas decidiram realizar um teste perto da Terra — a ser expandido para outros sistemas estelares em todo o Universo. Uma equipe de astrônomos comparou imagens de Urano geradas pelo Telescópio Hubble da NASA e pela missão espacial New Horizons para entender o que elas podem revelar sobre um planeta distante.
Foram comparadas imagens mais próximas, obtidas pelo Hubble, e imagens mais distantes, obtidas pela New Horizon. “Embora esperássemos que Urano aparecesse de forma diferente em cada filtro das observações, descobrimos que o planeta era na verdade mais escuro do que o previsto nos dados da New Horizons obtidos de um ponto de vista diferente”, disse Samantha Hasler, autora principal do estudo, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. em Cambridge e colaborador da equipe científica da New Horizons.
Observar imagens tiradas de exoplanetas (planetas fora do nosso Sistema Solar) é uma técnica chave para entender se é potencialmente habitável ou não. Os astrônomos usam imagens diretas e espectroscopia para coletar luz do planeta observado e comparar seu brilho em diferentes comprimentos de onda.
Porém, obter imagens de exoplanetas é um processo difícil, pois eles estão muito distantes. O que é possível observar são pontos de referência, não tão detalhados quanto as imagens tiradas de planetas mais próximos da Terra.
Urano foi escolhido para o teste por alguns motivos. Primeiro, muitos exoplanetas conhecidos são de natureza semelhante: isto é, são gigantes gasosos. Além disso, a New Horizons estava do outro lado do planeta, a 6,5 mil milhões de quilómetros de distância, e as imagens que gerou assemelham-se a imagens feitas de exoplanetas, com apenas alguns pixels.
O Hubble, por sua vez, conseguiu capturar detalhes do planeta a 1,7 bilhão de quilômetros de Urano. “Urano aparece apenas como um pequeno ponto nas observações da New Horizons, semelhante aos pontos vistos em exoplanetas diretamente fotografados por observatórios como o Webb ou por observatórios terrestres. O Hubble fornece contexto para o que a atmosfera está fazendo quando observada com a New Horizons. Horizons, ” Hastler acrescentou.
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