Cientistas investigam possível lua fora do Sistema Solar

A possibilidade da existência de uma lua semelhante a “Io”, do planeta Júpiter, em torno do exoplaneta WASP-49 b, a 635 anos-luz da Terra, parece cada vez mais provável. A hipótese vem de pesquisa do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) e da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) publicada na revista As cartas do jornal astrofísico (leia na íntegra neste link).

A maior pista é uma nuvem de sódio que está próxima, mas ligeiramente fora de sincronia, do exoplaneta. Dentro do nosso sistema solar, as emissões de gases da lua de Júpiter, Io, criam um fenómeno semelhante. Os cientistas enfatizam que são necessárias pesquisas adicionais para confirmar o comportamento da nuvem.

Embora outras alegações de exoluas, ou seja, luas fora do Sistema Solar, já tenham sido feitas, nenhuma ainda foi confirmada, o que torna esta descoberta a evidência mais forte para comprovar exoluas.

A nuvem de sódio pode ser a chave para a prova

A nuvem de sódio em torno de WASP-49 b foi detectada pela primeira vez em 2017, chamando a atenção de Apurva Oza, ex-pesquisadora de pós-doutorado no JLP da NASA e agora cientista da equipe do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). ), que gerencia o JPL. Oza passou anos investigando como as exoluas podem ser detectadas através de sua atividade vulcânica. Por exemplo, Io, o corpo mais vulcânico do nosso sistema solar, expele constantemente dióxido de enxofre, sódio, potássio e outros gases que podem formar vastas nuvens ao redor de Júpiter com até mil vezes o raio do planeta gigante. É possível que os astrônomos que observam outro sistema estelar possam detectar uma nuvem de gás como a de Io, mesmo que a própria lua seja pequena demais para ser vista.

Tanto WASP-49 b quanto sua estrela são compostas principalmente de hidrogênio e hélio, com vestígios de sódio. Nenhum deles contém sódio suficiente para explicar a nuvem, que parece vir de uma fonte que produz aproximadamente cem mil quilogramas de sódio por segundo.

“A evidência é muito convincente de que algo diferente do planeta e da estrela está a produzir esta nuvem”, disse Rosaly Lopes, geóloga planetária do JPL que foi co-autora do estudo com Oza. “Detectar uma exolua seria extraordinário e, por causa de Io, sabemos que uma exolua vulcânica é possível.”

A equipe também observou que a nuvem se move mais rápido que o planeta, de uma forma que pareceria impossível, a menos que fosse gerada por outro corpo que se movesse de forma independente e mais rápida que o planeta. “Achamos que esta é uma evidência realmente crítica”, disse Oza, em declaração. “A nuvem está se movendo na direção oposta à que a física nos diz que deveria ser se fizesse parte da atmosfera do planeta”.

Se WASP-49 b tiver uma lua de tamanho semelhante ao da Terra, Oza e a sua equipa estimam que a rápida perda de massa combinada com a compressão da gravidade do planeta acabará por causar a sua desintegração.

“Se realmente houver uma lua lá, ela terá um final muito destrutivo”, disse Oza.

*Estagiário sob supervisão de Ronayre Nunes

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