Os investigadores fizeram uma descoberta científica que, com o tempo, poderá ser usada para retardar os sinais de envelhecimento.
Uma equipe descobriu como o corpo humano cria a pele a partir de células-tronco – e até reproduziu pequenas quantidades de pele em laboratório.
A pesquisa faz parte de um estudo para entender como cada parte do corpo humano é criada, uma célula por vez.
Além de combater o envelhecimento, as descobertas também poderão ser utilizadas para produzir pele artificial para transplante e prevenir cicatrizes.
O projeto Atlas de células humanas é um dos programas de pesquisa mais ambiciosos na área de biologia. É internacional mas está concentrado no Wellcome Sanger Institute em Cambridge Reino Unido.
Um dos líderes do projeto, o investigador Muzlifah Haniffa, disse que isto ajudaria os cientistas a tratar doenças de forma mais eficaz, mas também a encontrar novas formas de nos manter saudáveis por mais tempo – e talvez até de nos manter saudáveis. aparência mais jovem.
“Se conseguirmos manipular a pele e prevenir o envelhecimento, teremos menos rugas”, diz Haniffa, do Instituto Wellcome Sanger.
“Se pudermos compreender como as células mudam desde o seu desenvolvimento inicial até ao envelhecimento na idade adulta, poderemos então tentar dizer: ‘Como posso rejuvenescer os órgãos, tornar o coração mais jovem, tornar a pele mais jovem?'”
Esta projecção ainda está longe de ser alcançada, mas os investigadores estão a fazer progressos – mais recentemente, na compreensão de como as células da pele se desenvolvem no feto durante a fase inicial de desenvolvimento da vida humana.
Depois que um óvulo é fertilizado, as células humanas são todas iguais. Mas depois de três semanas, genes específicos dentro das chamadas “células-tronco” são ativados, dando instruções sobre como se especializar e agrupar para formar as diferentes partes do corpo.
Os pesquisadores identificaram quais genes são ativados em que momentos e em quais locais para formar o maior órgão do corpo, a pele.
Ao microscópio e tratadas com produtos químicos, parecem aquelas pequenas luzes decorativas usadas nas árvores de Natal.
Os genes que ficam laranja formam a superfície da pele. Outros, de cor amarela, determinam sua cor. E há muitas outras que formam as outras estruturas que fazem crescer o cabelo, nos permitem suar e nos protegem do mundo exterior.
Os pesquisadores obtiveram essencialmente o conjunto de instruções para a criação da pele humana e publicaram-no na revista científica Nature. Ser capaz de ler estas instruções abre possibilidades interessantes.
Os cientistas já sabem, por exemplo, que a pele fetal cicatriza sem deixar cicatrizes.
O novo conjunto de instruções contém detalhes de como isso acontece, e uma área de pesquisa poderia ser ver se isso poderia ser replicado na pele de adultos, possivelmente para uso em procedimentos cirúrgicos.
Num grande avanço, os cientistas descobriram que as células imunitárias desempenhavam um papel fundamental na formação de vasos sanguíneos na pele – e foram então capazes de reproduzir as instruções relevantes num laboratório.
Eles usaram produtos químicos para ligar e desligar genes no momento certo e nos lugares certos para fazer crescer artificialmente a pele a partir de células-tronco.
Até agora, eles desenvolveram pequenas bolhas na pele, das quais brotaram pequenos pelos.
Segundo Haniffa, o objetivo final é aperfeiçoar a técnica.
“Se você souber como cultivar pele humana, poderíamos usá-la em pacientes queimados, e esta poderia ser uma forma de transplantar tecido”, diz ela.
“Outro exemplo é que, se você puder criar folículos capilares, poderemos realmente gerar crescimento capilar em pessoas carecas”.
A pele do laboratório também pode ser usada para entender como as doenças de pele hereditárias se desenvolvem – e testar possíveis novos tratamentos.
As instruções para ligar e desligar os genes são enviadas por todo o embrião em desenvolvimento e continuam após o nascimento até a idade adulta, para desenvolver todos os nossos diferentes órgãos e tecidos.
O projeto Human Cell Atlas analisou 100 milhões de células de diferentes partes do corpo nos oito anos de operação. Já produziu rascunhos de atlas do cérebro e do pulmão, e os pesquisadores estão trabalhando nos rins, fígado e coração.
A próxima fase é reunir os atlas individuais, segundo Sarah Teichmann, professora da Universidade de Cambridge e uma das cientistas que fundou e lidera o consórcio Human Cell Atlas.
“É incrivelmente emocionante porque nos oferece novas perspectivas sobre fisiologia, anatomia, uma nova compreensão dos seres humanos”, disse ela à BBC News.
“Isso levará a uma reformulação dos livros didáticos em termos de nós mesmos, de nossos tecidos e órgãos e de como eles funcionam”.
As instruções genéticas sobre como outras partes do corpo crescem serão publicadas nas próximas semanas e meses – até que tenhamos uma imagem mais completa de como os humanos são feitos.
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