O que vai acontecer com o DNA de milhões de pessoas armazenado pela 23andMe

Há três anos, a empresa de testes de DNA 23andMe estava um grande sucessocom o preço de suas ações superior ao da Apple.

Mas aqueles tempos áureos – quando milhões de pessoas correram para enviar amostras de saliva em troca de Relatórios detalhados sobre sua ascendênciaconexões familiares e composição genética – foram deixados para trás e a empresa agora luta pela sua sobrevivência.

O preço das suas ações despencou e, na semana passada, esteve à beira de ser retirada da bolsa de valores.

E, claro, esta é uma empresa que mantém dados confidenciais sobre os seus clientes, o que levanta questões preocupantes sobre o que poderia acontecer à sua enorme – e extremamente valiosa – base de dados de ADN humano individual.

Quando a BBC contatou a empresa, a 23andMe estava otimista quanto às suas perspectivas – e insistiu que permanecia “comprometida em proteger os dados dos clientes e consistentemente focada em manter a privacidade dos nossos clientes”.

Mas, afinal, como tecnologia uma vez tão bem sucedido chegou ao ponto de ter que responder a questões sobre a sua própria sobrevivência?

Febre do ouro do DNA

Não muito tempo atrás, a 23andMe chamou a atenção do público por um bom motivo.

Seus clientes famosos incluíam Snoop Dogg, Oprah Winfrey, Eva Longoria e Warren Buffett — e milhões de usuários estavam recebendo mensagens inesperadas e transformadores.

Algumas pessoas descobriram que seus pais não eram quem pensavam que eram – ou que tinham uma predisposição genética para problemas com saúde sério.

O preço de suas ações disparou para US$ 321.

Três anos depois, esse valor caiu para pouco menos de US$ 5 – e a empresa vale 2% do que valia antes.

O que deu errado?

Segundo o professor Dimitris Andriosopoulos, fundador da Unidade de Negócios Responsáveis ​​da Universidade Strathclyde, na Escócia, o problema 23andMe pode ser explicado de duas maneiras.

Primeiro, a empresa não tinha um modelo de negócios contínuo – depois que você pagava pelo relatório de DNA, havia poucos motivos para retornar.

Em segundo lugar, os planos para utilizar uma versão anónima da base de dados de ADN recolhida para a investigação de medicamentos demoraram demasiado tempo para serem rentáveis ​​porque o processo de desenvolvimento de medicamentos demora muitos anos.

Isso o leva a uma conclusão direta: “Se eu tivesse uma bola de cristal, diria que talvez elas durassem um pouco mais”, disse ele à BBC.

“Mas do jeito que está, na minha opinião, é altamente improvável que a 23andMe sobreviva.”

Os problemas da 23andMe refletem-se na turbulência na sua liderança.

O conselho de administração renunciou recentemente, e apenas a CEO e cofundadora Anne Wojcicki – irmã da falecida CEO do YouTube, Susan Wojcicki, e ex-esposa do cofundador do Google, Sergey Brin – permanece na equipe original.

Circularam rumores de que a empresa fechará ou será vendida em breve – alegações que a empresa rejeita.

“A cofundadora e CEO da 23andMe, Anne Wojcicki, compartilhou publicamente que pretende fechar o capital da empresa e não está aberta a considerar propostas de aquisição de terceiros”, disse a empresa em comunicado.

Mas isso não impediu as especulações, e a empresa rival Ancestry pediu aos reguladores de concorrência dos EUA que interviessem se a 23andMe fosse colocada à venda.

O que acontece com o DNA?

A ascensão e queda de empresas não é novidade — principalmente na área de tecnologia. Mas 23andMe é diferente.

“É preocupante pela confidencialidade dos dados”, explica Carissa Véliz, autora do livro Privacidade é poder.

E isso não se aplica apenas aos indivíduos que utilizaram os serviços da empresa.

“Se você forneceu seus dados à 23andMe, você também forneceu os dados genéticos de seus pais, seus irmãos, seus filhos e até parentes distantes que não deram seu consentimento”, disse ela à BBC.

David Stillwell, professor de ciências sociais computacionais na Judge Business School da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, concorda que há muita coisa em jogo.

“Os dados de DNA são diferentes. Se os dados da sua conta bancária forem hackeados, será prejudicial, mas você poderá abrir uma nova conta bancária”, explica.

“Se o seu irmão (não idêntico) usou (o serviço da empresa), ele compartilha 50% do seu DNA, então os dados dele ainda podem ser usados ​​para fazer previsões de saúde sobre você.”

A empresa está convencida de que este tipo de preocupações são infundadas.

“(Para) qualquer empresa que lide com informações do consumidor, incluindo o tipo de dados que coletamos, existem proteções de dados aplicáveis ​​estabelecidas na lei que devem ser seguidas como parte de qualquer mudança futura de propriedade”, disse a empresa em seu comunicado.

“Os termos de uso e a declaração de privacidade da 23andMe permanecerão em vigor, a menos e até que os clientes estejam cientes e aceitem os novos termos e declarações.”

Existem também proteções legais que se aplicam no Reino Unido, ao abrigo da versão do país do Regulamento Geral de Proteção de Dados (GDPR), quer a empresa fala ou mude de mãos.

Ainda assim, todas as empresas podem ser hackeadas – como foi o caso da 23andMe há 12 meses.

E Carissa Véliz continua preocupada. Ela diz que, em última análise, é necessária uma abordagem muito robusta se quisermos manter seguras as nossas informações mais pessoais.

“Os termos e condições dessas empresas são tipicamente incrivelmente inclusivos; quando você lhes fornece seus dados pessoais, você permite que façam praticamente o que quiserem com eles”, observa ela.

“Até proibirmos o comércio de dados pessoais, não estaremos suficientemente protegidos”.

Reportagem adicional de Tom Gerken.