Os cérebros humanos modernos são cerca de 13% menores que os dos humanos modernos. Homo sapiens que viveu há 100 mil anos. Por que exatamente isso ainda intriga os pesquisadores?
Tradicionalmente, acredita-se que o nosso “grande cérebro” é o que diferencia nossa espécie de outros animais. A capacidade do ser humano de pensar e inovar foi o que nos permitiu criar a primeira arte, inventar a roda e até pousar na Lua.
Certamente, quando comparados a outros animais de tamanho semelhante, nossos cérebros são gigantescos. O cérebro humano quase quadruplicou de tamanho nos seis milhões de anos desde que a nossa espécie compartilhou pela última vez um ancestral comum com os chimpanzés. No entanto, estudos mostram que esta tendência para cérebros maiores se inverteu em Homo sapiens. Na nossa espécie, o tamanho médio do cérebro diminuiu nos últimos 100 mil anos.
Por exemplo, num estudo recente de 2023, Ian Tattersall, paleoantropólogo e curador emérito do Museu Americano de História Natural na cidade de Nova Iorque, rastreou volumes de caixas cranianas de hominídeos antigos ao longo do tempo. Ele começou com as espécies mais antigas conhecidas e terminou com os humanos modernos.
O pesquisador descobriu que rápida expansão cerebral ocorreu independentemente em diferentes espécies de hominídeos e em diferentes épocas na Ásia, Europa e África. As espécies cujos cérebros cresceram ao longo do tempo incluem Australopithecus afarensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis Isso é Homo neanderthalensis.
No entanto, a tendência de aumento do cérebro ao longo do tempo foi invertida com a chegada dos humanos modernos. Os crânios de homens e mulheres hoje são em média 12,7% menores que os dos Homo sapiens que viveu durante a última era glacial.
“Temos crânios com formatos muito peculiares, por isso os primeiros humanos são muito fáceis de reconhecer – e os primeiros humanos têm cérebros extremamente grandes”, diz Tattersall.
A descoberta de Tattersall replica a de outros. Por exemplo, em 1934, Gerhardt Von Bonin, um cientista alemão afiliado à Universidade de Chicago, em Illinois, escreveu que “há uma indicação definitiva de uma diminuição [no cérebro humano]pelo menos na Europa, nos últimos 10 ou 20 mil anos”.
Então, como podemos explicar esta redução impressionante? Tattersall sugere que o declínio no tamanho do cérebro começou há cerca de 100 mil anos, o que corresponde a um período de tempo em que os humanos mudaram de um estilo de pensamento mais intuitivo para o que ele chama de “processamento de informação simbólica” – ou pensar de uma forma mais abstrata para melhor. entenda o seu entorno.
“Esta foi a época em que os humanos começaram a produzir artefatos simbólicos e gravuras com imagens geométricas significativas”, diz Tattersall.
A pesquisadora acredita que o catalisador que provocou a mudança no estilo de pensamento foi a invenção espontânea da linguagem. Isso fez com que as vias neurais do cérebro fossem reorganizadas de uma forma mais eficiente do ponto de vista metabólico, permitindo que os humanos obtivessem um maior “retorno do seu investimento”.
Em outras palavras, à medida que cérebros menores e mais bem organizados foram capazes de realizar cálculos mais complexos, cérebros maiores e metabolicamente caros tornaram-se simplesmente desnecessários.
“Parece que nossos ancestrais provavelmente processavam informações por meio de uma espécie de força bruta, e a inteligência, nesse contexto, era dimensionada de acordo com o tamanho do cérebro. Portanto, quanto maior for o seu cérebro, mais você aproveitará dele”, diz Tattersall.
“Mas a nossa maneira de pensar é diferente. Desconstruímos o mundo que nos rodeia num vocabulário de símbolos abstratos e remontamos esses símbolos para fazer perguntas como ‘E se?’
“Este tipo de pensamento simbólico deve ter exigido um conjunto muito mais complexo de conexões dentro do cérebro do que o que existia anteriormente. Minha sugestão é que ter essas conexões extras permitiu que o cérebro funcionasse de uma forma muito mais eficiente em termos energéticos.”
No entanto, outros paleontólogos argumentam que o registo fóssil mostra que os cérebros começaram a encolher mais recentemente do que sugere Tattersall, o que significa que a mudança não pode estar ligada à linguagem. A data em que Tattersall estima a aquisição da linguagem (100 mil anos atrás) também é contestada.
“Adoro esta teoria, acho-a realmente brilhante”, diz o cientista cognitivo Jeff Morgan Stibel, do Museu de História Natural da Califórnia.
“Mas não vimos dados que mostrem que houve um declínio já há 100 mil anos que não tenha resultado, em algum momento, numa reversão, onde o tamanho do cérebro começou a aumentar novamente. Houve declínios nessa altura. Mas depois o cérebro voltou a crescer, ou seja, os dados ainda não correspondem a esta hipótese.”
Stibel acredita que as alterações climáticas, e não a linguagem, poderiam explicar os nossos cérebros mais pequenos. Em um estudo de 2023, ele analisou os crânios de 298 Homo sapiens nos últimos 50 mil anos. Ele descobriu que os cérebros humanos têm diminuído há cerca de 17 mil anos – desde o fim da última era glacial. Ao examinar cuidadosamente os registros climáticos, o pesquisador descobriu que a diminuição do tamanho do cérebro estava correlacionada com períodos de aquecimento na Terra.
“O que vimos foi que quanto mais quente o clima, menor é o tamanho do cérebro dos humanos. E quanto mais frio, maior é o cérebro”, diz Stibel.
Cérebros menores poderiam ter permitido que os humanos esfriassem rapidamente. Sabe-se que os humanos em climas quentes desenvolveram corpos mais finos e mais altos para maximizar a perda de calor. É possível que nossos cérebros tenham evoluído de maneira semelhante.
“Hoje em dia, se estiver calor, podemos vestir uma camiseta, pular na piscina ou ligar o ar condicionado, mas há 15 mil anos essas opções não estavam disponíveis para nós”, diz Stibel.
“O cérebro é o maior consumidor de energia de todos os órgãos, pois pesa cerca de 2% da nossa massa corporal, mas consome mais de 20% da nossa energia metabólica em repouso. Provavelmente também deveria se adaptar ao clima. Nossa teoria é que cérebros menores dissipam melhor o calor e também reduzem a produção de calor”.
A descoberta sugere que o rápido aquecimento do planeta atual pode fazer com que o nosso cérebro encolha ainda mais.
A ascensão de civilizações complexas
Talvez a teoria mais proeminente apresentada para explicar o encolhimento dos nossos cérebros seja que tudo começou quando os nossos antepassados deixaram de ser caçadores-coletores, criaram raízes e começaram a construir sociedades complexas.
Em 2021, Jeremy DeSilva, antropólogo do Dartmouth College, nos EUA, analisou fósseis cranianos que vão desde o hominídeo Rudapithecus do Mioceno (quase 10 milhões de anos atrás) até os humanos modernos (300.000 a 100 anos atrás). Ele calculou que os nossos cérebros começaram a encolher há apenas 3.000 anos, mais ou menos na mesma altura em que civilizações complexas começaram a surgir (embora desde então tenha revisto a sua estimativa, argumentando que o declínio no tamanho do cérebro ocorreu entre 20 e 5 mil anos atrás).
DeSilva sugere que o nascimento de sociedades e impérios complexos significou que o conhecimento e as tarefas poderiam ser espalhados. As pessoas já não tinham de saber tudo e, como os indivíduos já não tinham de pensar tanto para sobreviver, os seus cérebros diminuíram de tamanho.
No entanto, esta teoria também é contestada.
“Nem todas as sociedades de caçadores-coletores se tornaram complexas da mesma forma que, digamos, os egípcios há 3.000 anos, mas o tamanho do cérebro também diminuiu nessas sociedades”, diz Eva Jablonka, professora emérita do Instituto Cohn de História, Filosofia, Ciência e Ciência. Ideias na Universidade de Tel Aviv, Israel.
Jablonka argumenta que mesmo que os cérebros tenham ficado menores à medida que surgiram sociedades mais complexas, isso não significa necessariamente que cérebros menores fossem necessariamente uma resposta adaptativa.
“Se sociedades muito maiores e mais complexas surgissem há 3.000 anos, isso poderia estar correlacionado com diferenças muito maiores de classe social. Se, como consequência, a maioria das pessoas fosse pobre, então sabemos que a pobreza e a desnutrição comprometeriam o desenvolvimento do cérebro.”
Marta Lahr, do Centro Leverhulme de Estudos Evolutivos Humanos da Universidade de Cambridge, também sugeriu que a deficiência de nutrientes poderia explicar o encolhimento dos nossos crânios. Em 2013, ela analisou ossos e cabeças de toda a Europa, África e Ásia. Ela descobriu que o Homo sapiens com o maior cérebro viveu entre 20 e 30 mil anos atrás, e que os cérebros humanos começaram a encolher há 10 mil anos.
Isso está dentro do prazo em que se pensa que nossos ancestrais deixaram de ser caçadores-coletores e passaram a se dedicar à agricultura. Ela argumenta que a dependência da agricultura pode ter criado deficiências de vitaminas e minerais, resultando num crescimento atrofiado.
No entanto, alguns cientistas argumentam que os crânios humanos tornaram-se menores como resultado da vida doméstica, com base no fato de que espécies domesticadas como cães e gatos (que são criados para serem amigáveis) têm cérebros 10 a 15% menores que os de outros animais. seus ancestrais selvagens. Se humanos mais amigáveis e mais sociais tivessem mais sucesso evolutivo, então os cérebros poderiam ter encolhido com o tempo. Mas nem todo mundo está convencido.
“Não acredito nesta teoria de autodomesticação”, diz Jablonka. “Se isso ocorreu, deve ter acontecido há cerca de 800 mil anos, e não há evidências de que o cérebro humano tenha encolhido naquela época”.
Então, onde isso nos deixa? Infelizmente, para entender por que os cérebros encolheram, seria necessário identificar exatamente quando o encolhimento começou. Mas o registo fóssil torna esta tarefa quase impossível. Os fósseis mais antigos são mais difíceis de encontrar, por isso o registo é fortemente distorcido para as espécies mais jovens. Para algumas espécies mal preservadas, atualmente contamos com alguns ou até mesmo um único crânio.
“O que sabemos é que no Pleistoceno, os cérebros humanos tinham aproximadamente o mesmo tamanho dos cérebros dos Neandertais, que é um pouco maior do que o tamanho médio dos cérebros humanos atuais”, diz Tattersall.
“A média de todos os cérebros no Homo sapiens com mais de 20 mil anos também é alto. Mas quando exatamente começou a diminuir é uma questão que não está totalmente clara, porque o histórico não é tão bom. Tudo o que sabemos é que naquela época os cérebros eram grandes e hoje são cerca de 13% menores.”
Estamos nos tornando menos inteligentes?
Se os cérebros estão a encolher, o que isto significa para a inteligência humana? Dependendo da teoria em que você acredita, cérebros menores podem nos tornar mais inteligentes, mais burros ou não ter nenhum efeito sobre a inteligência.
É verdade que o tamanho do cérebro não é tudo. O cérebro dos homens é cerca de 11% maior do que os das mulheres devido ao tamanho do corpo, também maior. No entanto, a pesquisa mostrou que mulheres e homens têm habilidades cognitivas semelhantes. Há algumas evidências controversas de que espécies de hominídeos com cérebros menores, como Homofloresiensis e a Homo naledi, eram capazes de comportamentos complexos, sugerindo que a forma como o cérebro está conectado é o que determina a inteligência. No entanto, em geral, ter um cérebro maior em relação ao tamanho do corpo está correlacionado com a inteligência.
“O facto de os nossos cérebros estarem a diminuir significativamente neste momento leva à conclusão lógica de que a nossa capacidade de nos tornarmos mais inteligentes também está a diminuir, ou pelo menos não a crescer”, diz Stibel.
“No entanto, o que fizemos nos últimos 10 mil anos foi criar ferramentas e tecnologias que nos permitem descarregar a cognição em artefatos. Somos capazes de armazenar informações em computadores e usar máquinas para calcular coisas para nós. Portanto, nossos cérebros podem até ser apresentando uma menor capacidade de inteligência e poder intelectual, mas isso não significa que nós, como espécie, estejamos nos tornando menos inteligentes coletivamente.”
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