Lua pode ser mais antiga do que se pensava, dizem astrônomos

Pierre Célérier – A Lua é mais velha do que se pensava, de acordo com um estudo realizado por astrônomos que utiliza a mecânica celeste para confirmar que o satélite da Terra nasceu logo após a formação do Sistema Solar.

Quase ninguém contesta mais as circunstâncias de seu nascimento: a colisão da Terra, então recém-formada, com outro protoplaneta, impacto que lançou ao espaço fragmentos que se aglomeraram para formar a Lua.

No entanto, sua idade continua sendo um assunto de debate. Normalmente, é estimado com base nas rochas que cristalizaram quando o oceano de magma original esfriou e formou a crosta lunar. Essas rochas foram datadas em 4,35 bilhões de anos.

A Lua “parece ter-se formado muito tarde, 200 milhões de anos após o início do Sistema Solar”, há 4,56 mil milhões de anos, nota Alessandro Morbidelli, professor do Collège de France e coautor do estudo publicado na revista Nature. .

“Tarde demais”, contesta este especialista na formação e evolução de sistemas planetários.

Este atraso é problemático por duas razões: primeiro, não se enquadra bem nos modelos de formação planetária; em segundo lugar, contradiz a presença de cristais de zircão – os mais resistentes – que datam de mais de 4,5 mil milhões de anos.

Uma discussão sobre o tema no ano passado entre outros dois autores do estudo, Thorsten Kleine, do Instituto Max Planck, e Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, resultou em uma “ideia muito simples”… Pelo menos em teoria.

“A Lua passou por uma segunda fusão causada pela Terra”, explica Morbidelli.

Neste cenário, a Lua teria se formado cerca de 55 milhões de anos após o início do Sistema Solar, e não 200. Pouco depois, adquiriu sua primeira crosta ao longo de alguns milhões de anos.

Uma fase “um pouco maluca”

Posteriormente, devido à mecânica celeste, a Lua começou a se afastar gradativamente de sua “mãe”, a Terra. Durante este processo, passou de uma órbita alinhada com o equador da Terra para uma alinhada com a órbita da Terra em torno do Sol.

Nessa transição, passou por uma fase “um pouco caótica e dinâmica, um pouco maluca”, descreve Morbidelli. Este ajuste orbital gerou forças de maré “enormes” que afetaram o interior da Lua.

Causadas pela gravidade da Terra, estas forças fizeram com que o manto lunar, localizado abaixo da crosta, derretesse parcialmente cerca de 200 milhões de anos após a formação do Sistema Solar, tornando a crosta lunar menos rígida.

A Lua sofreu então erupções vulcânicas que remodelaram parcialmente a sua superfície, enquanto algumas áreas afundaram devido ao derretimento.

Este fenômeno das forças das marés não é incomum. Por exemplo, ainda ocorre em Io, uma das luas de Júpiter, que sofre constantes erupções vulcânicas.

No caso da Lua, as forças das marés foram intensas o suficiente para causar a “refusão parcial” da crosta, “reiniciando os relógios radioativos” das rochas.

Isto explica, por exemplo, porque é que as rochas basálticas de diferentes profundidades nesta crosta “refundida” parecem ter a mesma idade quando datadas utilizando métodos baseados na desintegração atómica de certos elementos.

“Quando as rochas fundem e recristalizam, a idade da última cristalização só pode ser medida”, explica Morbidelli.

Impacto na história lunar

Segundo os autores do estudo, este fenómeno também pode explicar certas características físicas da Lua, como um défice de bacias de impacto de meteoritos em comparação com o previsto pelos modelos. Estas bacias teriam sido preenchidas com magma durante o segundo derretimento.

Em última análise, a proposta dos pesquisadores parece uma solução engenhosa, semelhante ao famoso “Ovo de Colombo”. Mas Morbidelli enfatiza que chegar a esta conclusão exigiu um pouco de “modelagem dinâmica e térmica”.