O surto de gripe aviária em vacas leiteiras nos Estados Unidos está a impulsionar o desenvolvimento de novas vacinas de mRNA de próxima geração – semelhantes às vacinas contra a Covid-19 – que estão a ser testadas tanto em animais como em pessoas.
No próximo mês, o Departamento de Agricultura dos EUA começará a testar uma vacina desenvolvida por investigadores da Universidade da Pensilvânia, aplicando-a a bezerros.
A ideia: se a vacinação de vacas protege os trabalhadores agrícolas, isso poderia significar menos probabilidade de o vírus atingir as pessoas e sofrer mutações que poderiam levar à propagação entre humanos.
Entretanto, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA tem conversado com os fabricantes sobre possíveis vacinas de mRNA contra a gripe para pessoas que, se necessário, poderiam complementar milhões de doses de vacina contra a gripe aviária já nas mãos do governo.
“Se houver uma pandemia, haverá uma enorme procura de vacina”, diz Richard Webby, investigador da gripe no Hospital de Investigação Infantil St. Jude, em Memphis. “Quanto mais plataformas diferentes de fabricação de vacinas puderem responder a isso, melhor.”
O vírus da gripe aviária tem se espalhado entre mais espécies animais em dezenas de países desde 2020. Foi detectado em rebanhos leiteiros nos Estados Unidos em março, embora os pesquisadores acreditem que possa ter ocorrido em vacas desde dezembro.
Esta semana, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos anunciou que foi encontrado pela primeira vez em alpacas, uma espécie de mamífero.
Pelo menos três pessoas – todas trabalhadoras de fazendas com vacas infectadas – foram diagnosticadas com gripe aviária, embora a doença tenha sido considerada leve. Mas versões anteriores do mesmo vírus da gripe H5N1 eram altamente letais para humanos em outras partes do mundo.
Este terceiro caso é o primeiro de uma pessoa com sintomas respiratórios, incluindo tosse, dor de garganta e olhos lacrimejantes, o que geralmente aumenta a probabilidade de transmissão a outras pessoas, disseram autoridades federais na quinta-feira.
As autoridades estão tomando medidas para estarem preparadas caso o vírus sofra uma mutação que o torne mais mortal ou permita que ele se espalhe mais facilmente de pessoa para pessoa.
Tradicionalmente, a maioria das vacinas contra a gripe são feitas utilizando um processo de fabrico à base de ovo que tem sido utilizado há mais de 70 anos. Envolve a injeção de um vírus candidato em ovos de galinha fertilizados, que são incubados por vários dias para permitir o crescimento do vírus. O fluido é colhido de ovos e usado como base para vacinas, com vírus mortos ou enfraquecidos estimulando o sistema imunológico do corpo.
Em vez dos ovos – também vulneráveis às restrições de abastecimento causadas pela gripe aviária – algumas vacinas contra a gripe são produzidas em fermentadores de células grandes.
As autoridades dizem que já têm duas vacinas candidatas para pessoas que parecem ser boas compatíveis com o vírus da gripe aviária nos rebanhos leiteiros dos EUA. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) usaram o vírus circulante da gripe aviária como cepa de sementes para eles. O governo tem centenas de milhares de doses de vacinas em seringas e frascos pré-cheios que provavelmente poderiam ser distribuídas em questão de semanas, se necessário, de acordo com autoridades federais de saúde.
Eles também afirmam ter antígeno em massa que poderia gerar quase 10 milhões de doses a mais que poderiam ser envasadas, finalizadas e distribuídas em questão de poucos meses. A CSL Seqirus, que fabrica a vacina contra a gripe baseada em células, anunciou esta semana que o governo a contratou para envasar e finalizar cerca de 4,8 milhões dessas doses. O trabalho poderá ser concluído até o final do verão no Hemisfério Norte, disseram autoridades de saúde dos EUA esta semana.
Contudo, as linhas de produção de vacinas contra a gripe já estão a trabalhar nas vacinas sazonais deste Outono – trabalho que teria de ser interrompido para produzir mais milhões de doses da vacina contra a gripe aviária. Por isso, o governo buscou outra abordagem mais rápida: a tecnologia de mRNA utilizada para produzir as vacinas primárias implantadas contra a Covid-19.
Essas vacinas de RNA mensageiro são produzidas a partir de uma pequena seção do material genético do vírus. O projeto genético foi projetado para ensinar ao corpo como produzir uma proteína usada para construir imunidade.
A empresa farmacêutica Moderna já possui uma vacina de mRNA contra a gripe aviária em testes em humanos em estágio inicial. Num comunicado, a empresa confirmou que “estamos em discussões com o governo dos EUA sobre o avanço da nossa vacina candidata contra a gripe pandémica”.
Trabalho semelhante foi realizado na Pfizer. Em dezembro, pesquisadores da empresa administraram a voluntários uma vacina de mRNA contra uma cepa de gripe aviária que é semelhante – mas não exatamente igual – à das vacas. Desde então, os investigadores conduziram uma experiência de laboratório expondo amostras de sangue destes voluntários à estirpe observada em explorações leiteiras e observaram um “aumento notável nas respostas de anticorpos”, disse a Pfizer num comunicado.
Quanto à vacina para vacas, o imunologista da Penn, Scott Hensley, trabalhou com o pioneiro do mRNA e ganhador do Prêmio Nobel, Drew Weissman, para produzir as doses experimentais. Hensley diz que esta vacina é semelhante à da Moderna para as pessoas.
Nos testes iniciais, ratos e furões produziram níveis elevados de anticorpos que combatem o vírus da gripe aviária após a vacinação.
Noutra experiência, os investigadores vacinaram um grupo de furões e infectaram-nos deliberadamente, comparando depois o que aconteceu com furões que não tinham sido vacinados. Todos os animais vacinados sobreviveram e os não vacinados não, diz Hensley.
“A vacina foi realmente um sucesso”, relata Webby, cujo laboratório realizou este trabalho no ano passado em colaboração com Hensley.
O estudo com vacas será semelhante aos testes iniciais feitos inicialmente em animais menores. O plano é vacinar inicialmente cerca de 10 bezerros, metade com uma dose e metade com outra. Seu sangue será então coletado e testado para verificar a quantidade de anticorpos que combatem a gripe aviária foram produzidos.
O estudo do Departamento de Agricultura dos EUA terá primeiro de determinar a dose certa para um animal tão grande, diz Hensley, antes de testar se os protege, tal como aconteceu com os animais mais pequenos.
“O que mais me assusta é a quantidade de interação entre o gado e os humanos”, acrescenta.
“Não estamos falando de um animal que vive no topo de uma montanha”, diz ele. “Se fosse um surto de linces, eu me sentiria mal pelos linces, mas não representa um grande risco humano”.
Se uma vacina reduzir a quantidade de vírus na vaca, “então, em última análise, reduziremos a chance de surgir um vírus mutante que se espalha em humanos”, diz ele.
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