A malária é uma doença infecciosa causada por parasitas transmitidos pela picada de mosquitos Anopheles infectados. A frequência é maior em países tropicais e subtropicais. Apesar da busca pelo controle e erradicação, quase metade da população mundial vive em regiões de risco. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que a doença afeta quase 250 milhões de pessoas e mata mais de 600 mil todos os anos.
Desde a pré-história até os dias atuais, a malária faz parte do cotidiano das sociedades, gerando uma série de efeitos, como mostram importantes pesquisas coordenadas pelo Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha. Para compreender a doença, a equipa de cientistas de 80 instituições em 21 países reconstruiu antigos dados de ADN do Plasmodium de 36 indivíduos infectados, abrangendo os últimos 5.500 anos de história nos cinco continentes.
Megan Michel, investigadora de doutoramento no instituto e autora principal do trabalho, publicado na revista Nature, afirma que o legado da malária está escrito nos genomas humanos. “Pensa-se que variantes genéticas responsáveis por doenças sanguíneas devastadoras, como a doença falciforme, persistem nas populações humanas porque conferem resistência parcial à infecção pela malária”, disse ela num comunicado. “Há apenas um século, a distribuição do patógeno cobria metade da superfície terrestre do mundo, incluindo partes do norte dos Estados Unidos, sul do Canadá, Escandinávia e Sibéria”, disse o cientista.
Américas
Os cientistas discutem há anos se o P. vivax, uma malária adaptada a climas temperados, pode ter chegado através do Estreito de Bering, juntamente com a colonização do continente, ou ter viajado após a colonização europeia.
Para entender a chegada dos parasitas às Américas, os cientistas estudaram o DNA de um indivíduo infectado pela doença na Laguna de los Cóndores, região de alta floresta nos Andes peruanos. A análise revelou uma forte semelhança entre a estirpe deste local e o antigo P. vivax europeu, sugerindo que os colonizadores a espalharam cerca de um século após o contacto.
“Amplificadas pelos efeitos da guerra, da escravização e do deslocamento populacional, as doenças infecciosas, incluindo a malária, devastaram os povos indígenas das Américas durante o período colonial, com taxas de mortalidade chegando a 90% em alguns lugares”, detalhou a coautora Evelyn Guevara, da Universidade de Helsinque, Finlândia.
A equipe também verificou relações genéticas entre a cepa andina e as populações modernas de P. vivax peruanas, 400 a 500 anos depois. “Além de mostrar que ele se espalhou rapidamente para uma região que hoje é relativamente remota, nossos dados sugerem que o patógeno prosperou ali, estabelecendo um foco endêmico e dando origem a parasitas que ainda hoje infectam pessoas no Peru”, disse Eirini Skourtanioti, pesquisadora pós-doutorado no instituto e coautor do ensaio.
Em 2022, foram registrados 481.788 casos de malária nas Américas, apenas Paraguai, Argentina, El Salvador e Belize foram classificados como países livres da infecção pela Organização Mundial da Saúde (OMS) — cada um deles em períodos diferentes: em 2018, 2019, 2021 e 2023, respectivamente.
Na Europa
Os investigadores descobriram atividades militares que participaram na propagação regional da doença através do Atlântico. O cemitério da catedral gótica de St. Rombout, na Bélgica, estava localizado próximo ao primeiro hospital militar permanente no início da Europa moderna. O antigo DNA humano e de patógenos mostrou casos locais de P. vivax entre a população enterrada antes da construção do hospital, enquanto os indivíduos enterrados após sua construção foram mais gravemente afetados por P. falciparum.
Estes casos mais agressivos foram observados em homens, que não eram locais e vinham de diversas origens mediterrânicas, provavelmente soldados recrutados no norte de Itália, Espanha e outras regiões mediterrânicas.
“Descobrimos que os movimentos de tropas em grande escala desempenharam um papel importante na propagação da malária durante este período, semelhante aos casos da chamada malária aeroportuária na Europa temperada de hoje”, disse Alexander Herbig, líder do Grupo de Patogenética Computacional do instituto.
Infecção nas alturas
A equipe identificou inesperadamente o primeiro caso conhecido de malária por P. falciparum em Chokhopani, Nepal. A 2.800 metros acima do nível do mar, o local está bem fora do habitat do parasita da malária e do mosquito Anopheles.
“Nem o parasita nem os mosquitos capazes de transmitir a malária conseguem sobreviver a esta altitude. Para nós, isto levantou uma questão fundamental: como é que o indivíduo Chokhopani adquiriu a infecção por malária que pode ter levado à sua morte?”, questiona Christina Warinner, associada professor da Universidade de Harvard e líder do grupo.
A análise revelou que o indivíduo infectado era um homem local com adaptações genéticas para a vida em grandes altitudes. No entanto, evidências arqueológicas e outros locais próximos sugerem que estas populações do Himalaia estavam ativamente envolvidas no comércio de longa distância.
“Essas regiões são remotas e inacessíveis, mas na verdade o vale do rio Kali Gandaki serviu como uma espécie de rodovia trans-Himalaia conectando as pessoas do planalto tibetano ao subcontinente indiano”, diz o coautor Mark Aldenderfer, professor emérito da Universidade de Califórnia. da Califórnia.
Resistente a parasitas
Os avanços no controle de doenças e nas campanhas de saúde pública fizeram com que o número de mortes caísse, atingindo seu nível mais baixo na década de 2010.
No entanto, com o aparecimento de parasitas e vectores resistentes aos medicamentos que não morrem mesmo com a utilização de insecticidas, o progresso contra a doença poderá ser perdido, uma vez que as alterações climáticas tornam outras regiões vulneráveis à malária.
“Pela primeira vez, somos capazes de explorar a antiga diversidade de parasitas de regiões como a Europa, onde a malária está agora erradicada”, disse o autor principal Johannes Krause, diretor de Arqueogenética do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.
Parasitas resistentes
Os avanços no controle de doenças e nas campanhas de saúde pública fizeram com que o número de mortes caísse, atingindo seu nível mais baixo na década de 2010.
No entanto, com o aparecimento de parasitas e vectores resistentes aos medicamentos que não morrem mesmo com a utilização de insecticidas, o progresso contra a doença poderá ser perdido, uma vez que as alterações climáticas tornam outras regiões vulneráveis à malária.
“Pela primeira vez, somos capazes de explorar a antiga diversidade de parasitas de regiões como a Europa, onde a malária está agora erradicada”, disse o autor principal Johannes Krause, diretor de Arqueogenética do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.
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