No caminho para o trabalho ou para o supermercado, o cérebro utiliza mapas cognitivos armazenados nas regiões do hipocampo e do córtex entorrinal. Estes registos reúnem informação sobre os espaços que percorreu e os locais que visitou, permitindo-lhe ter orientações sempre que precisar. Uma nova pesquisa do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos Estados Unidos, descobriu que esses mapas mentais também são formados e ativados quando você simplesmente imagina sequências de experiências, sem qualquer movimento físico ou estimulação sensorial.
No trabalho com animais, os cientistas descobriram que o córtex entorrinal contém um mapa cognitivo do que os animais experimentam quando usam um joystick para navegar através de uma sequência de imagens. Esses arquivos são então ativados quando os animais pensam nessas sequências, mesmo sem ver as imagens.
O estudo pioneiro, detalhado na revista Nature, revela a base celular da simulação mental e da imaginação num contexto não espacial através da ativação de um mapa cognitivo no córtex entorrinal.
“Os mapas cognitivos estão sendo recrutados para realizar a navegação mental sem qualquer entrada sensorial ou motora. Podemos ver uma assinatura deste mapa apresentando-se à medida que o animal passa por essas experiências mentalmente”, explicou Mehrdad Jazayeri, professor associado de ciências do cérebro. e ciências cognitivas no MIT e autor sênior do estudo.
Muitos artigos anteriores demonstraram que as representações de localizações físicas são armazenadas no hipocampo e no córtex entorrinal. Esta informação é ativada quando um animal se move por um espaço que visitou antes ou durante o sono.
No novo estudo, os pesquisadores permitiram que os animais usassem um joystick para traçar um caminho através de uma sequência de imagens. Durante o treinamento, os animais viram apenas um subconjunto das imagens. Depois de aprenderem a navegar por pares de imagens, os animais foram testados com novas figuras que nunca haviam visto antes.
Os resultados mostraram que os animais conseguiram navegar mentalmente entre os novos pares de imagens desde a primeira vez em que foram testados, sugerindo a presença de um mapa cognitivo. Os pesquisadores também investigaram a atividade neural no córtex entorrinal enquanto os animais realizavam a tarefa, revelando padrões distintos de atividade associados à representação mental de pontos de referência.
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