A história real por trás do mito olímpico retratado no filme ‘Carruagens de Fogo’

Filho de missionários cristãos escoceses, Eric Liddell nasceu em Chinaem 1902, e morreu no mesmo país, num campo de concentração japonês, em 1945.

Ele jogou pela seleção escocesa da união de rugby e ganhou uma medalha de ouro para o Reino Unido no Jogos Olímpicos de Parisem 1924. Muitos anos depois, sua vida inspirou um filme vencedor de Óscar sobre suas conquistas esportivas.

Após seu espetacular sucesso olímpico, ele passou o resto da vida trabalhando como missionário, embora a atividade o colocasse em perigo. Liddell morreu sem nunca conhecer sua filha mais nova.

A vida de Eric Liddell foi extraordinária, marcada pela fé, pela tragédia e pela coragem.

Aos cinco anos, Liddell viajou com os pais da China para a Escócia. Ele foi enviado para a Missionary Children’s School em Londres, hoje conhecida como Eltham College.

Em 1920, Liddell retornou à Escócia para estudar na Universidade de Edimburgo. As pessoas rapidamente identificaram seu notável potencial para o esporte e o jornal Glasgow Herald anunciou que ali estava um futuro campeão britânico.

O professor Neil Campbell (1903-1996), amigo de Liddell na universidade, diz que seu estilo de corrida era incomum, mas não era desajeitado.

Numa entrevista à BBC em 1984, ele disse: “É verdade que muitas vezes ele corria de cabeça baixa. Agora as pessoas perguntam: ‘Bem, como ele viu para onde ir?’ Mas se você mantiver a cabeça baixa, poderá ver perfeitamente o que está à sua frente.”

“Ele usava os braços de forma bastante agressiva e balançava um pouco – pelo menos era o que parecia visto de trás – como um trem expresso”, diz o professor.

Desportista de imensas qualidades, Eric Liddell jogou sete vezes pela seleção escocesa de rugby, entre 1921 e 1923. Mas foi muito difícil treinar e competir em dois desportos de elite. Por isso, decidiu focar no atletismo, onde já havia se consolidado como um dos melhores corredores do país.

Liddell foi selecionado para a seleção britânica que disputou os Jogos Olímpicos de 1924 e era um dos favoritos em sua prova mais forte, a corrida de 100 metros rasos.

Porém, quando o calendário dos Jogos foi divulgado, as eliminatórias dos 100 metros estavam marcadas para um domingo, o que levou o corredor a fazer uma declaração surpreendente. Domingo era o sábado cristão, o Dia do Senhor – e nada neste mundo o convenceria a fugir.

No filme Carruagens de fogo (1981), que conta sua história, Liddell só soube que as eliminatórias para os 100 metros rasos seriam no domingo, quando embarcou no navio com destino à França. Mas, na verdade, o programa foi anunciado vários meses antes.

Ainda assim, a licença criativa do filme reflete o drama da vida real causado pelos princípios do seu protagonista.

Voltando 60 anos, seu amigo e colega de atletismo Greville Young disse que, embora os conhecidos de Liddell estivessem cientes de seus fortes sentimentos religiosos, “isso causou um grande furor entre muitas pessoas, especialmente entre a imprensa e os jornalistas”.

Repórteres bateram na porta de sua acomodação estudantil em Edimburgo, exigindo falar com Liddell. Segundo Young, “eles estavam quase ameaçando e houve gritos de ‘ele é um traidor de seu país’”.

Isso não intimidou Liddell, segundo seu amigo. “Ele simplesmente aceitou a situação e não me lembro de ele ter ficado preocupado. Ele disse: ‘É minha crença. Não critico os outros sobre isso, mas não vou correr no domingo'”.

A decisão de Liddell significou que ele teve que desistir de sua corrida mais forte e se concentrar nos 400 metros. Em vez de correr em linha reta até o final, esta corrida exige resistência para manter o ritmo durante uma volta inteira na pista. Na época, era chamada de corrida de quarto de milha.

O atleta escocês Tom Riddell (1905-1998) disse que a distância maior expôs as idiossincrasias de Liddell, mas ele ainda conseguiu confiar em seu ritmo eletrizante.

Riddell declarou para o documentário Eric Liddell: O Escocês Voador que “seu estilo de corrida era ótimo, provavelmente até os últimos 200 metros [180 metros]quando ele realmente precisava de um esforço maior.”

“A cabeça voltava e os ombros subiam e, quando isso acontecia, os outros corredores podiam simplesmente dizer: ‘podemos desistir’.”

Liddell iniciou os Jogos de Paris com sucesso, conquistando o bronze nos 200 metros. Mas poucos acreditavam que ele teria melhor colocação na final da distância maior, no dia 11 de julho de 1924, uma sexta-feira.

Quando o tiro de partida soou, Liddell estabeleceu um ritmo intenso. Ele correu até metade da distância em 22,2 segundos.

Jogando a cabeça para trás, com seu estilo único, ele ampliou a vantagem e terminou a prova cinco metros à frente dos principais competidores. Seu tempo foi de 47,6 segundos.

Um relatório um tanto emocionante publicado no dia seguinte pelo The Times de Londres descreveu a corrida como “provavelmente a corrida mais dramática já vista em uma pista de atletismo”.

Tom Riddell disse à BBC que perguntou a Liddell sobre suas táticas de corrida.

“Em suas próprias palavras, ele disse: ‘Bem, quando o tiro soa, corro o máximo que posso e confio em Deus para ter forças para o segundo tempo.’ E eu acho que foi isso que ele realmente fez.”

heroi nacional

Liddell voltou para a Escócia como um herói. Enormes multidões vieram recebê-lo e fãs adolescentes criaram clubes em sua homenagem.

Mas o chamado à vida religiosa foi mais forte do que a sua carreira como celebridade esportiva. Por isso, decidiu rejeitar as glórias esportivas e tornar-se missionário na China, como fizeram seus pais.

Além de suas funções religiosas, trabalhou como professor de Ciências e Educação Física no Colégio Anglo-Chinês de Tianjin, no norte da China. Em 1934, casou-se com Florence Mackenzie (1911-1984), filha de missionários canadenses. Logo após o casamento, eles tiveram duas filhas.

Com o passar do tempo, a vida tornou-se cada vez mais difícil, em meio à guerra civil travada no país (1927-1949). E tudo ficou ainda pior quando o Japão invadiu a China em 1937.

As condições para os estrangeiros deterioravam-se lentamente, mas Liddell insistiu em continuar o seu trabalho missionário. Ele se mudou para uma vila ainda mais perigosa e devastada pela guerra.

No início da invasão, as tropas japonesas praticamente não se aproximaram dos ocidentais que viviam na China. Mas em 1941, o governo do Reino Unido aconselhou todos os cidadãos britânicos a deixarem o país.

Liddell decidiu ficar, mas Florence, grávida da terceira filha do casal, viajou com os dois filhos em busca de uma vida mais segura no Canadá. Ele nunca mais os veria.

Na época, sua filha Heather Liddell Ingram tinha três anos. Num documentário da BBC de 2012, ela reconheceu que costumava se perguntar por que seu pai não deixou o país com a família.

“Nossa vida definitivamente teria sido melhor e eu realmente não entendi até começar a conhecer pessoas que estavam no campo quando eram crianças”, diz ela.

“Havia cerca de 500 crianças naquele campo sem os pais, por isso os professores e pessoas como o meu pai eram muito importantes para eles – e pude observar toda a situação.”

Em 1943, Liddell foi preso em Weihsien, um campo de concentração japonês para 1.500 prisioneiros, na província de Shandong, leste da China.

Lá, ficou carinhosamente conhecido como Tio Eric, graças à energia que dedicava ao ensino das crianças, à organização de atividades esportivas e à ajuda ao próximo.

Mas no final de 1944, os seus colegas do campo notaram que ele parecia mais lento e cansado do que o habitual. Os médicos o diagnosticaram com um tumor cerebral.

Sua amiga e colega missionária Annie Buchan (1895-1988) ficou ao seu lado até o fim. Ela disse aos produtores do documentário Eric Liddell: O Escocês Voador.

“De repente, ele disse: ‘Annie, é uma rendição completa’ e esse foi seu último suspiro. Ele entrou em coma e nunca mais se recuperou.”

Liddell nunca vacilou em sua fé cristã. “Ele foi um homem que se entregou a Deus durante toda a sua vida e não acho que tenha sido preciso muito esforço para ele dizer ‘rendição total’, pois sabia para onde estava indo”, disse Buchan.

Eric Liddell morreu em 21 de fevereiro de 1945, poucos meses antes de o campo ser libertado no final da Segunda Guerra Mundial.

O triunfo olímpico de Liddell nos 400 metros, ocorrido em tempos mais felizes, proporciona o clímax revigorante de Carruagens de fogo.

A história animadora de Liddell e sua grande rivalidade com o atleta inglês Harold Abrahams (1899-1978), campeão olímpico dos 100 metros rasos nas Olimpíadas de 1924, ganhou quatro estatuetas na cerimônia do Oscar de 1982.

Além de melhor filme, melhores figurinos e melhor roteiro original, a trilha sonora inédita composta por Vangelis (1943-2022) no sintetizador também ganhou o Oscar. E, mais de 40 anos depois, a música ainda remete instantaneamente ao atletismo, em todas as suas formas.

Ian Charleson – o ator escocês que interpretou Liddell em Carruagens de fogo – também se formou na Universidade de Edimburgo. Aos 40 anos, Charleson morreu ainda mais jovem que Liddell, em 1990.

Foi a primeira morte no show business britânico atribuída abertamente à AIDS. Acredita-se que sua decisão de tornar pública a doença ajudou a promover a conscientização sobre o vírus.

O ator inglês Ian McKellen disse ao jornal Daily Mail que “é uma homenagem a Ian que ele tenha pedido que a causa de sua morte fosse tornada pública e é a mais maravilhosa oferta de apoio que ele poderia ter dado a outros homens e mulheres ao redor”. mundo que sofrem com o vírus que causa a AIDS”.

Eric Liddell é, até hoje, um herói escocês. Mas há quem defenda que ele pode ser considerado o primeiro campeão olímpico da China, país onde nasceu.

De qualquer forma, as suas conquistas continuam a inspirar as novas gerações, um século depois.

Pessoas que assistiram Carruagens de fogo pela primeira vez, sem conhecer a história, devem ter se sentido arrasados ​​com o texto que aparece na tela ao final do filme:

“Eric Liddell, missionário. Morreu na China ocupada no final da Segunda Guerra Mundial. Toda a Escócia lamentou.”

Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site Cultura BBC.

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