Há sessenta anos, três jovens ativistas do Congresso de Igualdade Racial (CORE) desapareceu no Estado do Mississippi, no NÓS.
O afro-americano James Chaney (21 anos), do Mississippi, e os nova-iorquinos Andrew Goodman e Michael Schwerner foram à cidade de Longdale para conversar com membros de uma igreja local.
Chaney e Schwerner estiveram lá apenas algumas semanas antes. Eles encorajaram a congregação a registar-se para votar – um dos direitos frequentemente negados pelos residentes brancos da cidade.
“Você foi escravos por muito tempo”, disse Schwerner na época. “Podemos ajudá-lo a se ajudar.”
Naquela época, o grupo racista Ku Klux Klan (KKK) gozou de grande popularidade devido à sua rejeição às políticas de integração social. E, pouco depois, os cavaleiros brancos da KKK incendiaram e destruíram a igreja, mas não antes de atacarem os seus fiéis.
Em 21 de junho de 1964, Chaney, Goodman e Schwerner foram investigar o ocorrido. E eles logo desapareceram.
No dia seguinte, o FBI recebeu informações sobre um carro em chamas perto de uma rodovia.
O então diretor da agência, John Edgar Hoover (1895-1972), ordenou a busca. Procurador-Geral Robert Kennedy (1925-1968) – irmão do presidente John F. Kennedy (1917-1963), recentemente assassinado, e obstinado defensor da direitos civis – enviou outros 150 agentes do Estado americano para Nova Orleans.
O carro foi encontrado ainda fumegante e a investigação continuou, pois não havia sinal de seus passageiros.
O temido resultado só seria confirmado seis semanas depois. Os corpos dos ativistas foram finalmente descobertos depois que um informante relatou que eles haviam sido enterrados em terras agrícolas da região.
O caso comoveu os Estados Unidos e foi denominado “Mississippi Burning” pelo FBI. E o que os supremacistas brancos não esperavam é que o crime ajudaria a levar o movimento pelos direitos civis à vitória.
Mas qual foi a experiência das famílias envolvidas num evento como este? Para se ter uma ideia, o irmão mais novo de Andrew Goodman, David, contou sua história à BBC.
‘Era a natureza dele’
“Andrew era um garoto muito popular e gostava de rir, ir a festas e dançar”, diz David. “Ele não estava gritando ou agressivo, mas era uma pessoa muito calma.”
“Ele era forte, bonito e realmente acreditava no que você, eu e a maioria das pessoas chamaríamos de justiça, de modo que se alguém estivesse intimidando uma criança menor, ele interviria. Era sua natureza.”
O senso de justiça de Andrew Goodman veio de sua família politicamente ativa de classe média de Nova York.
“Ele era o filho do meio e o mais interessado nas questões sociais”, segundo o irmão.
“De vez em quando aparecem pessoas que querem fazer algo prático. Acho que esta é uma questão fundamental no caso de Andy”, explica David. “Ele queria contribuir para a mudança, mesmo que fosse com um grão de areia na proverbial praia da vida.”
“Este é um conceito muito importante na nossa família. ‘Pessoas comuns fazendo coisas extraordinárias’, como meu avô gostava de dizer sobre acordar de manhã e fazer alguma coisa. Não precisava ser a coisa mais importante do mundo, apenas algo positivo.”
A oportunidade de Andrew Goodman de fazer algo positivo surgiu em junho de 1964.
Esse período ficaria conhecido como o Verão da Liberdade, quando estudantes universitários brancos viajaram do norte dos Estados Unidos para ajudar a registrar eleitores negros no sul dos Estados Unidos.
Seus pais estavam cientes do perigo, devido à fúria da Ku Klux Klan contra a política federal favorável à integração racial. Mas eles decidiram permitir que ele fosse.
“Eles perceberam que tudo o que nos ensinaram era para servir o interesse público”, explica David, “e não podiam dizer que não queriam que ele fosse, pois era do interesse público que as pessoas tivessem o direito de votar e exercer esse direito.”
“Mas eles estavam arrasados, como acredito que todos os pais estavam.”
Andrew Goodman e seus colegas desapareceram apenas um dia depois de chegarem ao Mississippi. E, quando o carro em que viajavam apareceu queimado, a família manteve a esperança.
“Foi tipo: ‘Precisamos encontrá-lo’. Não nos ocorreu que ele estava morto”, diz o irmão. “Acontece que eles o mataram em 21 de junho, mas só o encontraram em 4 de agosto. Foram 44 dias.”
“Sua mente o mantém longe do horror da realidade provável. Estava lá, mas estava muito, muito, muito no fundo da sua mente. Ninguém mencionou isso, exceto em alguns jornais. Nós os lemos e simplesmente não’ não quero acreditar.”
O que o presidente entendeu?
O caso despertou o interesse da imprensa numa escala nunca antes vista em ataques anteriores contra defensores dos direitos civis.
“Foi enorme”, lembra David. “Havia repórteres acampados em frente ao nosso prédio e a polícia ficava lá 24 horas por dia, só para controlar a multidão”.
Para David Goodman, o motivo foi que dois dos desaparecidos eram brancos.
“Isso comoveu os brancos na América, porque o sentimento era: ‘Como isso pôde acontecer com os jovens brancos?’”, Diz ele. “Esta é uma parte da história que não é contada com frequência.”
“Quando a maioria das pessoas se vê sendo atacada, os sinos de alerta tocam e elas dizem: ‘Veja, isso pode acontecer com meus filhos ou comigo.’ Acho que isso torna as pessoas mais conscientes.”
“Isso cria uma atmosfera de mudança”, continua ele. “E foi uma sensibilidade compreendida pelo presidente. Ele era um político inteligente e usou isso para aprovar a Lei dos Direitos Civis.”
“É uma espécie de milagre que tenha passado. Mas aconteceu e mudou o nosso país.”
O presidente americano Lyndon Johnson (1908-1973) promulgou a Lei dos Direitos Civis em 2 de julho de 1964, quando Andrew Goodman e seus dois companheiros ainda estavam desaparecidos.
Um mês depois, Johnson recebeu uma ligação da vice-diretora do FBI, Cartha DeLoach (1920-2013):
DeLoach: “O Sr. Hoover queria que eu ligasse para você imediatamente e lhe dissesse que o FBI encontrou três corpos a seis milhas de distância. [9,6 km] sudoeste de Filadélfia, Mississippi. Um grupo de agentes de busca encontrou os corpos há cerca de 15 minutos, enquanto escavavam na floresta e no mato. […].”
Presidente: “Quando eles farão o anúncio?”
DeLoach: “Dentro de 10 minutos, senhor, se você concordar.”
Presidente: “Se puder, espere uns 15 minutos. Preciso avisar as famílias.”
“4 de agosto foi um dia antes do aniversário de 50 anos do meu pai”, lembra David. “Então meus pais foram a um show – eles gostavam de música – e eu fiquei sozinho em casa.”
“O telefone tocou, eu atendi e a voz do outro lado disse:”
Presidente: “Com quem eu falo?”
Davi: “Com David Goodman.”
Presidente: “Ah, você é irmão do Andy, certo?”
Davi: “Sim.”
Presidente: “Onde estão seus pais? Gostaria de falar com eles. Sou o presidente Johnson.”
Davi: “Eles saíram.”
“Houve uma pausa no telefone. Então ele disse: ‘Tenho más notícias para você. Encontramos o corpo do seu irmão'”.
A dor era profunda.
“Foram 44 dias de suspense”, diz David. “Eu tinha 17 anos. Faltavam duas semanas para começar a universidade. Meu pai morreu duas semanas antes de eu me formar. Isso o destruiu.”
O que aconteceu
O FBI prendeu 18 residentes do Mississippi pelos assassinatos. Eram membros da Ku Klux Klan, que cometeram o crime, e da polícia local, que armou uma armadilha.
O carro em que os ativistas viajavam era conhecido por ser um dos veículos CORE e Schwerner estava na mira.
As confissões revelaram que eles foram presos, supostamente por excesso de velocidade, enquanto dirigiam pelo condado de Neshoba.
O xerife da Filadélfia (Mississippi) os manteve na prisão, enquanto ligava para Edgar Ray Killen (1925-2018), um dos líderes do KKK local. O xerife deu tempo a Killen para organizar a chegada de dois carros cheios de membros do grupo ao bairro.
Com tudo preparado, libertou os ativistas da prisão, ordenando-lhes que saíssem da cidade, e juntou-se à perseguição.
Quando alcançaram os três activistas, forçaram-nos a entrar nos seus carros e levaram-nos para outro local, onde foram mortos a tiro.
Os responsáveis foram levados à justiça. Mas, devido à resistência local, foram julgados apenas por crimes menores. Demorou até 2005 para Killen, acusado de orquestrar os assassinatos, ser finalmente condenado.
Andrew Goodman tornou-se um herói do movimento pelos direitos civis e o seu irmão David acredita que ele é um exemplo de coragem moral até hoje.
“Foi uma história de terror e de mal enraizado no nosso país”, segundo ele. “Não há nada que possamos fazer para mudar o passado, mas há coisas que podemos fazer hoje e aprender com o passado em todos os nossos países.”
“Acredito que esta é uma história que ressoa em todo o mundo, o tempo todo. Se você acredita que todas as pessoas são iguais, você poderá, em algum momento, ser chamado como cidadão para lutar por aquilo em que acredita.”
Ouça no site Sons da BBC (em inglês) o episódio “O caso do incêndio no Mississippi“, da série BBC World Service”História de testemunhas“, que deu origem a este relatório.
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