Quando um conhecido assassino russo e um correspondente de um jornal americano embarcaram em aviões separados na Turquia, na quinta-feira, marcou a conclusão de um acordo secreto e dramático para a troca de prisioneiros entre a Rússia e o Ocidenteque durou anos.
As origens deste acordo, que envolveu duas dezenas de presos, remontam a 2022.
No entanto, negociações nos bastidores entre a Rússia, os EUA e quatro países europeus intensificaram-se no início deste anoe ainda mais nas últimas semanas, com o anúncio de um acordo final.
Estas negociações foram muitas vezes difíceis, como era de esperar. Especialmente porque ocorreram num momento em que as tensões entre os EUA e a Rússia aumentaram devido à guerra na Ucrânia.
“Foi o resultado de muitas rondas de negociações complexas e meticulosas ao longo de muitos e muitos meses”, disse Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional dos EUA que desempenhou um papel fundamental no acordo.
Na quinta-feira, numa teleconferência com repórteres, inclusive da CBS, parceira americana da BBC, representantes da Casa Branca forneceram um cronograma detalhado dos acontecimentos. Segundo eles, o primeiro indício de que o governo de Vladimir Putin poderia estar aberto a um acordo surgiu no segundo semestre de 2022.
EUA e Rússia estavam negociando a libertação de Brittney Griner, a estrela do basquete americano que foi presa por possuir óleo de cannabis e enviado para uma colônia penal russa. Griner acabou sendo libertado no final de 2022 em uma troca pelo notório traficante de armas russo Viktor Bout.
Foi durante estas conversas, disseram funcionários da Casa Branca, que a Rússia deixou claro que também queria garantir a libertação do assassino Vadim Krasikov, que cumpria pena de prisão perpétua na Alemanha por matar a tiro um homem num movimentado parque de Berlim, sob ordens diretas. do Kremlin.
Sullivan disse ao seu homólogo alemão que a Rússia estava à procura de formas de libertar Krasikov e perguntou se Berlim consideraria libertá-lo em troca de Alexei Navalny, o activista anti-Putin e líder da oposição que estava detido na Rússia.
A Alemanha, no entanto, mostrou-se relutante em libertar um criminoso que tinha cometido abertamente homicídio no seu território.
Embora Sullivan não tenha recebido uma resposta definitiva de Berlim, as conversações iniciais em 2022, tanto entre os EUA e a Rússia como entre os EUA e a Alemanha, ajudaram a preparar o caminho para o acordo maior e mais complexo alcançado nas últimas semanas, concluído na pista de um aeroporto turco sob intenso calor.
Isto foi possível porque ambos os lados sinalizaram, pelo menos até certo ponto, o que queriam. A Rússia deixou claro que queria Krasikov.
E Washington não queria apenas Navalny, mas também Paul Whelan, um ex-fuzileiro naval preso sob acusação de espionagem na Rússia em 2018.
Os elementos iniciais de um possível acordo de troca começaram então a tomar forma, mas ainda havia um longo caminho a percorrer.
No final de março de 2023, um repórter do Wall Street Journal, Evan Gershkovich, de 31 anos, de Nova Jersey, foi preso por agentes da inteligência russa durante uma viagem de reportagem. A sua detenção foi condenada pelos EUA e seus aliados.
Um dia depois, Biden instruiu Sullivan a fechar um acordo que traria o jornalista e Whelan de volta para casa.
Os EUA contataram diretamente a Rússia. A negociação então começou para valer. Funcionários da Casa Branca e os ministros das Relações Exteriores de ambos os países conversaram por telefone.
Mas as negociações rapidamente passaram destes diplomatas para os serviços secretos de inteligência, o que os EUA hesitaram em fazer porque Gershkovich tinha sido acusado de espionagem e Washington temia que o envolvimento da CIA nas negociações apenas alimentasse essas acusações.
No final de 2023, à medida que estas tensas negociações continuavam, os EUA compreenderam que a libertação de Krasikov era fundamental para qualquer acordo bem sucedido, de acordo com funcionários da Casa Branca.
Foram feitas ofertas à Rússia que não incluíam o assassino de 58 anos. Todos foram rejeitados.
Como Krasikov estava preso na Alemanha e não nos Estados Unidos, Washington não tinha o poder de libertá-lo unilateralmente.
No final de 2023 e início de janeiro de 2024, Sullivan falou com o seu homólogo alemão quase semanalmente num esforço para convencê-lo a negociar Krasikov e satisfazer a principal exigência da Rússia para concretizar o acordo.
Qualquer acordo potencial, segundo assessores da Casa Branca, dependia da libertação de Krasikov pela Alemanha.
A posição de Moscovo, disseram eles, era, em última análise, que os seus espiões detidos deveriam ser devolvidos em troca de americanos acusados de espionagem.
Com isto em mente, os EUA trabalharam para encontrar mais espiões russos detidos pelos seus aliados que pudessem fazer parte de uma negociação mais ampla. Funcionários dos EUA, diplomatas e funcionários da CIA viajaram pelo mundo à procura de governos amigos dispostos a libertar prisioneiros que se enquadrassem nessa descrição, de acordo com o Wall Street Journal.
Um sinal do seu sucesso surgiu na quinta-feira, quando russos foram libertados das prisões na Polónia, Eslovénia e Noruega.
Em fevereiro deste ano, o chanceler alemão Olaf Scholz reuniu-se com o presidente Biden na Casa Branca. E de acordo com o relato fornecido pela Casa Branca, discutiram opções para uma troca que incluísse todas as pessoas-chave: Krasikov, Navalny, Whelan, Gershkovich.
Houve também sinais positivos da Rússia. Numa entrevista com o ex-apresentador da Fox News, Tucker Carlson, no início de fevereiro, Vladimir Putin falou sobre Gershkovich.
“Não excluo que Gershkovich possa regressar à sua terra natal”, disse o presidente russo.
Steve Rosenberg, editor da BBC sobre a Rússia, classificou a declaração de Putin como “uma sugestão muito pública e nada sutil de que Moscou estava aberta a fazer um acordo”.
No entanto, em 16 de Fevereiro de 2024, poucos dias após a entrevista na Casa Branca e a reunião entre Scholz e Biden, e antes que qualquer oferta pudesse ser feita aos russos, a possibilidade de um acordo ruiu em circunstâncias trágicas.
Provavelmente, o prisioneiro mais importante que poderia ter sido incluído na troca, Alexei Navalny, morreu em sua cela na Sibéria aos 47 anos. Amigos, seguidores e parentes, bem como muitos líderes estrangeiros, culparam Putin pela sua morte. As autoridades russas disseram que ele morreu de causas naturais.
Embora quase nada se soubesse sobre as negociações no momento da sua morte, a colega de Navalny, Maria Pevchikh, disse abertamente que ele estava perto de ser libertado em troca de Krasikov.
Na época, a BBC News não conseguiu verificar essas afirmações de forma independente. O Kremlin, por sua vez, negou publicamente que um possível acordo tivesse sido alcançado.
Na quinta-feira, porém, a Casa Branca confirmou que estava a trabalhar para incluir Navalny no acordo, o que acabou por libertar da custódia russa três pessoas que tinham trabalhado diretamente com o opositor de Putin.
“A equipe sentiu como se o vento tivesse sido tirado de nossas velas”, disse Sullivan visivelmente emocionado ao descrever o impacto da morte de Navalny.
A mãe e o pai de Gershkovich, numa coincidência que acrescentou mais drama à história, encontravam-se com Sullivan na Casa Branca no dia em que a morte de Navalny foi anunciada.
Reconhecendo a importância da notícia e o risco que representava para estas negociações, disse que a partir de agora “seria um caminho um pouco mais difícil”.
O potencial acordo teve de ser reestruturado e os EUA e a Alemanha reagrupados.
A vice-presidente dos EUA, Kamala Harris, realizou então duas reuniões importantes para ajudar a manter uma possível troca em andamento, disse uma fonte sênior do governo dos EUA à BBC.
Em meados de fevereiro, participou na Conferência de Segurança em Munique, na Alemanha, onde enfatizou a Scholz a importância de entregar Krasikov.
Kamala Harris também se reuniu com o primeiro-ministro da Eslovénia, onde estavam detidos dois prisioneiros russos identificados pelos EUA como sendo de alta prioridade para Moscovo. Ambos foram liberados na última quinta-feira.
Depois, nos últimos meses, o novo acordo, que obviamente já não incluía Navalny, tomou forma na Casa Branca. Em junho, Berlim concordou em libertar Krasikov.
“Por você, eu farei isso”, disse Scholz a Biden, segundo Sullivan.
O acordo foi submetido à Rússia.
Em meados de julho, Moscovo respondeu aceitando os termos do acordo e concordando com a libertação dos que constavam da lista e estavam detidos nas prisões russas.
No entanto, à medida que as negociações chegavam à fase final, a política interna assumiu o controlo, com Biden a sofrer imensa pressão por parte do seu próprio Partido Democrata para retirar a sua candidatura à reeleição em Novembro, após um fraco desempenho no debate com Donald Trump.
De acordo com Sullivan, apenas uma hora antes de Biden anunciar, em 21 de julho, que não concorreria à reeleição, ele estava em uma ligação com seu homólogo esloveno para finalizar a troca de prisioneiros.
Tal como acontece com qualquer troca de prisioneiros de alto risco, o acordo não foi garantido, mesmo quando o avião estava no local e as rotas dos prisioneiros para casa estavam finalizadas.
“Prendemos a respiração e cruzamos os dedos até algumas horas atrás”, disse Sullivan na tarde de quinta-feira.
Posteriormente, Biden postou uma foto dos americanos libertados juntos em um avião com destino a solo americano, junto com uma pequena legenda. “[Eles] Eles estão seguros, livres e começaram sua jornada de volta aos braços de suas famílias.”
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