As espécies ancestrais de lobo que podem desaparecer para sempre

Uma das espécies de lobo mais ameaçadas poderá em breve ser extinta devido ao cruzamento com cães, alertaram especialistas. Índia.

O lobo indiano é considerado uma das mais antigas linhagens de lobos cinzentos — e a sua extinção representaria a perda de um elo importante na história. evolução.

Nos últimos anos, o aumento da população de cães vadios, aliado à perda do habitat dos lobos, tem vindo a ameaçar estes animais. animais. E, no entanto, o país não dispõe de uma abordagem abrangente preservação para este predador no topo da cadeia alimentar.

Existem apenas cerca de 3.000 lobos cinzentos em estado selvagem na Índia, o que significa que estima-se que haja menos deles do que tigres de Bengala.

No entanto, os lobos não parecem atrair a atenção da população como os tigres de Bengala ou os elefantes.

Agora, alguns cientistas e grupos conservacionistas estão tentando mudar esse cenário.

A pesquisa que realizaram com lobos perto da cidade de Pune, no estado indiano de Maharashtra, está chamando a atenção para esses predadores.

‘A hibridização pode exterminar os lobos indianos’

Em 2014, membros do Grasslands Trust, um grupo conservacionista formado por cidadãos de Pune, avistaram um animal na natureza que parecia bastante estranho.

“Não tínhamos certeza se era um lobo, embora parecesse um. Não era cinza, mas marrom-alaranjado.”

Com o passar dos anos, eles avistaram outro animal e decidiram partir em busca de mais. Orientada por cientistas, após obter autorização do departamento florestal, a equipe coletou amostras de pelos e fezes desse animal, mas não foi uma tarefa fácil.

“É muito desafiador seguir os lobos, porque eles conhecem bem os humanos e sempre tentam nos enganar. Mas monitoramos a matilha durante dias e descobrimos onde eles descansam e quando saem da área. amostras de pelos e fezes”, diz Mihir Godbole, presidente-fundador do Grasslands Trust.

O sequenciamento do genoma provou mais tarde que se tratava de um cão-lobo, ou um híbrido entre um lobo e um cachorro — é importante não confundi-lo com cães domesticados que têm ascendência de lobo maior que o normal, mas estão separados por várias gerações.

A pesquisa, realizada através de uma colaboração entre três organizações – Grasslands Trust, Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) e National Center for Biological Sciences (NCBS) – foi publicada na revista científica Journal of Ecology and Evolution.

Embora os híbridos cão-lobo tenham sido objeto de pesquisas em diferentes partes do mundo, este foi o primeiro estudo científico adequado na Índia.

Também comprovou a existência da hibridização de segunda geração, que ocorre quando um animal híbrido cruza novamente com lobos.

Soberanos da savana indiana

Em todo o mundo, os lobos cinzentos são encontrados em diferentes habitats, como pastagens, desertos, florestas e até tundras. Na Índia, habitam principalmente savanas próximas a áreas de ocupação humana, como cidades e vilas.

“A savana indiana é um ecossistema único que abriga antílopes, porcos-espinhos e aves como a abetarda, uma espécie em extinção. Os lobos [são] superpredadores, e uma parte importante disso”, explica Mihir.

Existem duas espécies de lobos na Índia: o lobo do Himalaia (Canis Himala Yensis) e o lobo indiano (Canis lúpus pallipes).

A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) lista ambas como espécies ameaçadas de extinção em alguns países e estão protegidas pela legislação de vida selvagem de 1972 na Índia.

As duas espécies são especialmente significativas porque, segundo pesquisas anteriores, são uma das linhagens mais antigas de lobos cinzentos selvagens do mundo.

A população selvagem estimada de lobos indianos varia de 2.000 a 3.000. No entanto, os cientistas dizem que estes números não são fiáveis ​​na ausência de censos adequados, como os realizados para contar o número de tigres.

Nas últimas décadas, as atividades humanas, como a agricultura, a pastorícia, o despejo de resíduos e a urbanização, aumentaram em torno das pastagens indianas. Com as atividades humanas, os cães aparecem à solta (na rua ou na natureza), e isso leva a uma maior interação com os lobos selvagens.

O que a pesquisa indica

“Cães e lobos são geneticamente muito próximos. De certa forma, os cães são lobos domesticados”, diz Abi Vanak, pesquisador de biodiversidade da ATREE.

“Em todo o mundo, houve casos de hibridização cão-lobo. Se a população de lobos em uma área diminui, eles tendem a procriar com cães quando não conseguem encontrar parceiros (para acasalar).”

Houve casos de cruzamentos entre espécies induzidos pelo homem – e, em alguns lugares, é ilegal manter um híbrido como animal de estimação. Um híbrido cão-lobo mantido como animal de estimação matou um bebê de três meses no estado americano do Alabama em dezembro de 2023.

Mas a hibridização na natureza pode colocar os lobos em perigo porque tem o potencial de levar à extinção de espécies geneticamente distintas.

A ecologista indiana Uma Ramakrishnan, professora do NCBS, cujo laboratório realizou o sequenciamento do genoma que confirmou a existência do cão-lobo na Índia, explica porque isso é importante.

“É como se você tivesse duas latas de tinta e começasse a misturá-las. Elas não permanecem o que eram antes. Da mesma forma, a hibridização dilui o conjunto genético de uma espécie.”

“Se uma espécie tem tantos animais, como tantos cães (de rua) aqui, e a outra não tantos – como os lobos, existe a possibilidade de que os cães possam diluir [o] herança genética e acabam extinguindo os lobos.”

A população de cães de rua na Índia é enorme – estimada em cerca de 35 a 63 milhões.

Especialistas dizem que a queda no número de abutres, uma ave de rapina necrófaga, está contribuindo para o aumento da população de mabecos.

A população estimada de cães vadios somente na cidade de Pune é de 179.000. Para efeito de comparação, existem cerca de 40 lobos no distrito de Pune.

“Devido ao processo de domesticação, os cães perderam muitas características de lobo – tornaram-se menores em tamanho corporal, um pouco mais fracos. A hibridização poderia trazer algumas dessas características de volta aos lobos, o que os colocaria em perigo”, acrescenta Abi Vanak. .

Existe também a ameaça de doenças transmitidas por cães.

“Os cães podem transmitir vírus e doenças como a raiva, que são tão contagiosas que podem dizimar uma população inteira de lobos selvagens numa região. Os cães também caçam pequenos animais dos quais os lobos muitas vezes dependem para se alimentar”, explica Mihir Godbole.

Outro estudo da sua equipa mostra como o aumento da população de leopardos também está a alterar o equilíbrio ecológico na Índia.

Mas apesar de tudo isto, ainda faltam iniciativas concretas para proteger os lobos.

Proteja os lobos preservando as pastagens

“Precisamos pensar na conservação dos lobos não da mesma forma que na conservação dos tigres. Não podemos criar áreas protegidas para esta espécie, porque ela está presente em uma paisagem de uso misto e geralmente depende do gado como presa. ter em consideração as comunidades pastoris e as diferentes partes interessadas”, afirma Abi Vanak.

O Grasslands Trust está agora a trabalhar num projeto piloto que inclui residentes locais e outras partes interessadas com o objetivo de restaurar as pastagens e proteger a sua vida selvagem.

Eles apresentaram uma proposta ao governo local para lançar um programa de conservação dos lobos – e estão aguardando aprovação.

Para Uma, a pesquisa levantou novas questões.

“Um desafio maior é como classificar um híbrido? Ele é protegido pela lei (governamental) sobre vida selvagem? O que você faz com ele? Estas não são apenas questões éticas, mas também ecológicas e biológicas.”

Segundo ela, as assinaturas genômicas nos ajudam a entender o que está acontecendo com uma espécie em uma região específica e, a partir disso, os cientistas podem fazer recomendações.

“Quando pensamos em evolução, pensamos no passado. Mas a evolução também acontecerá no futuro. À medida que uma espécie evolui, sua trajetória será significativamente impactada por nós, humanos?”

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