Quase todos nós já estivemos lá. Não faltam casos de passageiros que ficaram horas presos num comboio parado ou confinados num aeroporto devido a uma “apagão” tecnológico.
Pense, então, na situação de astronautas Sunita Williams e Butch Wilmore da NASA, a agência espacial americana, que embarcou em uma missão de oito dias, e agora ficou “presa” no Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). Acredita-se que a nave espacial que os levou até lá – o Starliner da Boeing – pode não ser capaz de trazê-los de volta à Terra com segurança.
Em entrevista coletiva na semana passada (8/7), funcionários da NASA detalharam os problemas que afetaram os componentes de vários propulsores Starliner.
Houve vazamentos em seu sistema de propulsão e alguns propulsores foram desligados.
Apesar dos exaustivos testes de campo, os engenheiros ainda precisam entender a física por trás do problema.
Entretanto, testes em órbita mostram que, no espaço, os propulsores estão agora a funcionar bem, aumentando ainda mais a incerteza.
Até que os engenheiros tenham confiança no sistema de propulsão, voltar para casa a bordo do Starliner parece cada vez mais improvável. Embora nenhuma decisão final tenha sido tomada, um cenário possível é enviar a espaçonave de volta à Terra, de forma autônoma, sem os astronautas.
Missão de resgate
“Nossas chances de trazer de volta o Starliner não tripulado aumentaram um pouco com base em como as coisas se desenrolaram nas últimas duas semanas”, admitiu Ken Bowersox, diretor de operações espaciais da NASA.
“Sabemos que em algum momento precisaremos trazer Butch e Suni para casa.”
Mas isso pode não acontecer tão cedo. Se o Starliner retornar vazio, a NASA planeja enviar uma espaçonave SpaceX Crew Dragon de quatro lugares com apenas dois astronautas a bordo. Williams e Wilmore permaneceriam na estação até fevereiro de 2025 e retornariam com eles.
Como os outros quatro astronautas da NASA na ISS estão programados para retornar à Terra em setembro, permaneceria o número padrão de quatro astronautas e três cosmonautas russos (um total de sete) na estação espacial.
“Enquanto eles estão lá em cima, temos ajuda extra, eles podem trabalhar muito mais, mas também estão usando mais consumíveis, mais suprimentos”, explicou Bowersox.
“Em algum momento, precisaremos voltar ao tamanho normal da tripulação”.
Existem, no entanto, lugares piores para ficar preso. “A estação espacial agora tem sete quartos e três banheiros”, disse o astronauta da NASA Victor Glover, que passou seis meses na ISS em 2020-2021, ao podcast Space Boffins pouco antes do lançamento do Starliner em junho.
A água é abundante e uma recente missão de reabastecimento significa que também há comida mais do que suficiente. E embora possa estar um pouco lotado por dentro, a vista das janelas para a Terra é verdadeiramente fascinante.
A astronauta Nicole Stott uma vez me disse que sempre que olhava para o nosso planeta, precisava definir um alarme para se lembrar de voltar ao trabalho.
“Os astronautas estão felizes lá em cima”, disse Ken Kremer, fundador e editor do site de notícias espaciais SpaceUpClose, que cobre lançamentos a partir de sua base na Flórida.
“Muitas pessoas pensam que estão ‘presas’, mas não estão.”
“Não quero minimizar os problemas, mas esta nunca deveria ter sido uma missão de oito dias”, observou Kremer.
“Ambos já fizeram missões de seis meses antes, deveriam ter sido designados para uma missão mais longa.”
A maioria de nós pode ficar irritada ou frustrada com um trem cancelado ou um voo atrasado no aeroporto, mas os astronautas são altamente qualificados – e preparados para quase qualquer contingência.
“Somos profissionais que assumem riscos”, diz Glover.
“Fazemos o nosso melhor para mitigar esses riscos, mas ir para o espaço não é isento de riscos”.
Williams e Wilmore são dois dos astronautas mais experientes da NASA, e os organizadores da missão têm trabalhado para tirar o melhor proveito da situação, integrando-os à programação diária e usando sua experiência para realizar testes no Starliner.
Os astronautas também ajudam a manter a estação, consertar trajes espaciais e realizar experimentos científicos. Eles até celebraram os Jogos de Paris 2024 praticando esportes no espaço.
“Eles são ótimos tripulantes, grandes astronautas, grandes pilotos de Starliner”, disse Dana Weigel, gerente do programa da Estação Espacial Internacional, no início deste mês.
“Sempre temos um plano B.. eles foram totalmente treinados [para os experimentos científicos da ISS]e estamos preparados para qualquer caminho que decidirmos seguir.”
Além de realizar experiências científicas, os astronautas foram rapidamente encarregados de tarefas servis – como organizar a carga, separar os alimentos e limpar profundamente as prateleiras dos equipamentos – devido à sua familiaridade prévia com a estação espacial e o seu funcionamento interno. Suas habilidades avançadas de encanamento em microgravidade também eram muito procuradas.
Normalmente, o suor e a urina dos astronautas são reciclados em água potável na estação espacial, mas uma falha recente significou que a tripulação teve que armazenar urina, o que não é ideal num ambiente já apertado com dois tripulantes extras.
Com peças sobressalentes que foram levadas com eles – e equipamentos adicionais que chegaram na recente missão de fornecimento – Williams e Wilmore têm lutado para consertar o sistema.
Isso diz muito sobre o sucesso da estação espacial e o profissionalismo de todos que trabalham nas missões, já que dramas como esse são raros.
É fácil esquecer que desde Novembro de 2000 sempre existiram pessoas a viver e a trabalhar no espaço. Mas a situação não é inédita – e poderia ser muito pior.
Quando o Cosmonauta soviético Sergei Krikalev viajou para a estação espacial Mir em maio de 1991, ele esperava passar alguns meses em órbita.
As primeiras semanas da missão decorreram conforme o planeado – e incluíram o voo da primeira astronauta feminina da Grã-Bretanha, Helen Sharman. Enquanto isso, no terreno, o país ao qual Krikalev pertencia começava a entrar em colapso.
Em agosto, os tanques ocuparam as ruas de Moscovo, enquanto os comunistas da ala mais radical tentavam dar um golpe de Estado contra o líder soviético Mikhail Gorbachev.
“Minha esposa trabalhava no controle da missão e eles estavam preocupados conosco, e nós estávamos preocupados com eles – uma espécie de preocupação mútua”, disse-me Krikalev, quando o conheci em Moscou em 2019.
“Ouvimos falar de toda esta turbulência no terreno, de toda esta instabilidade – e, claro, estávamos preocupados com os nossos amigos, os nossos parentes, os nossos pais.”
Quatro meses depois, o União Soviética entrou em colapso completamente, e embora as naves espaciais de abastecimento continuassem a ser lançadas, havia alguma dúvida sobre quando Krikalev e o seu colega, Aleksandr Volkov, poderiam regressar à Terra.
A base soviética de pouso e lançamento estava agora no país recém-independente do Cazaquistão, o que significava que o governo russo tinha que negociar um acordo para manter o seu programa espacial.
“Ouvi todas as histórias de que tínhamos sido esquecidos na estação”, disse-me Krikalev.
“Claro que não era verdade, porque todos os dias tínhamos comunicação com o solo, tínhamos um voo programado para entregar tudo, experimentos e dados necessários, comida e água.
Depois de deixar a União Soviética e passar quase um ano em órbita, o cosmonauta finalmente regressou ao seu (novo) país natal, a Rússia. Ele se tornaria o primeiro russo a voar no ônibus espacial e foi um dos primeiros tripulantes a viver na ISS.
O que fica claro na situação mais recente é que ninguém está em pânico enquanto as evidências sobre a situação do Starliner estão sendo coletadas.
A decisão final da NASA sobre trazer de volta a espaçonave com ou sem tripulação ainda levará algumas semanas.
Mas mesmo que Williams e Wilmore consigam regressar em Setembro, é quase certo que situações semelhantes acontecerão no futuro – especialmente à medida que as naves espaciais se tornam mais sofisticadas, e missões vão para a Lua e além.
No próximo ano, Victor Glover pilotará o Ártemis 2a primeira missão a deixar a órbita da Terra desde 1972.
“Estaríamos prestando um péssimo serviço à nossa profissão e ao público se fizéssemos parecer que o que fazemos é rotina”, observou Glover.
“Quando embarcarmos na décima missão Starliner, será igualmente complicado e complexo.”
Leia o texto completo deste relatório (em inglês) no site Futuro da BBC.
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