Em 25 de outubro de 2022, um terremoto com 5,1 graus de magnitude abalou a região da Baía da Califórnia, no Estados Unidos.
Felizmente, foi mais um tremor do que um tremor violento. Mas muitas informações dos moradores da região afetada chegaram ao Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).
Nenhum dano foi relatado, mas o terremoto foi significativo por outro motivo. Muitas pessoas na região receberam alertas em seus telefones celulares antes dos tremores começarem.
Avisos semelhantes sobre um terremoto de magnitude 5,2 com epicentro ao sul da cidade de Bakersfield chegaram aos residentes do sul da Califórnia com até 30 segundos de antecedência na noite de 6 de agosto de 2024.
Mais importante ainda, muitos desses telefones também ajudaram a detectar o terremoto antes que acontecesse.
O Google tem trabalhado em conjunto com o USGS e acadêmicos de diversas universidades da Califórnia para desenvolver um sistema de alerta precoce que avisa os usuários segundos antes da chegada dos tremores.
O período de aviso é curto, mas mesmo alguns segundos podem proporcionar tempo suficiente para as pessoas procurarem abrigo debaixo de uma mesa ou balcão. E também pode ser suficiente para desacelerar trens, impedir a decolagem ou aterrissagem de aviões e impedir que carros entrem em pontes ou túneis.
Com isso, o sistema poderá salvar vidas em caso de terremotos mais potentes.
Os dados vêm de duas fontes. Inicialmente, o sistema contava com uma rede de 700 sismógrafos — dispositivos que detectam terremotos — instalados em todo o estado por sismólogos do USGS, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, da Universidade da Califórnia em Berkeley e do governo estadual.
Sismógrafos instalados em outros dois estados americanos — Oregon e Washington — também enviam dados para o sistema, conhecido como ShakeAlert. Mas o Google está criando a maior rede de detecção de terremotos do mundo a partir dos celulares dos usuários.
A maioria dos smartphones que rodam o sistema operacional Android possuem acelerômetros integrados – os circuitos que detectam os movimentos do celular.
Esses circuitos são frequentemente usados para instruir o telefone a reorientar sua tela entre os formatos retrato e paisagem quando o dispositivo está inclinado, por exemplo. E também ajudam a fornecer informações de contagem de passos ao rastreador de fitness integrado do Google.
Mas os sensores são surpreendentemente sensíveis e também podem servir como minissismógrafos.
O Google introduziu uma função que permite aos usuários autorizar seus dispositivos a enviar dados automaticamente para o Android Earthquake Alert System quando detectam vibrações características das ondas primárias (P) de terremotos.
Ao combinar dados de milhares ou mesmo milhões de outros telefones celulares, o sistema pode deduzir se um terremoto está acontecendo e onde. Ele pode então enviar alertas para telefones na região que provavelmente será atingida por ondas sísmicas, fornecendo um alerta precoce.
E como os sinais de rádio viajam mais rapidamente do que as ondas sísmicas, os avisos podem chegar antes do início dos tremores, em regiões distantes do epicentro.
O engenheiro de software Android Marc Stogaitis define o sistema da seguinte forma:
“Essencialmente, estamos correndo à velocidade da luz (que é a velocidade aproximada com que os sinais telefônicos viajam) contra a velocidade do terremoto. E, para nossa sorte, a velocidade da luz é muito mais rápida!”
Como a maioria dos dados é recolhida de forma colaborativa, a tecnologia abre a possibilidade de monitorizar terramotos em áreas onde não existem extensas redes de sismógrafos dispendiosos. Por outras palavras, aumenta a possibilidade de fornecer alertas de terramotos mesmo nas regiões mais pobres e remotas do planeta.
Em outubro de 2022, os engenheiros do Google viram telefones celulares em toda a área da baía de São Francisco acenderem com dados de detecção de terremotos enquanto as ondas sísmicas se afastavam do epicentro.
Agora, o sistema captura regularmente esses tremores para que o ShakeAlert do USGS possa emitir alertas quando eles excedem determinados limites. Ele dispara mensagens para celulares de usuários em regiões passíveis de serem atingidas por tremores.
Embora os alertas possam ser recebidos em telefones Android, as pessoas na Califórnia, Oregon e Washington também podem usar o aplicativo MyShake, desenvolvido por pesquisadores da UC Berkeley. Ele também transforma os celulares dos usuários em detectores de terremotos quando estão parados e envia alertas com base na localização do dispositivo.
Terremotos ocorrem com frequência na Califórnia. O estado sofre até 10 pequenos tremores todos os dias. Na maioria das vezes, eles são fracos demais para as pessoas sentirem.
Mas normalmente ocorrem vários terremotos maiores na Califórnia todos os anos. Existem cerca de 15 a 20 tremores com mais de 4,0 graus de magnitude.
Globalmente falando, estima-se que 16 bilhões de celulares sejam usados em todo o mundo e mais de três bilhões deles utilizem o sistema operacional Android. O Sistema de Alerta de Terremotos está agora disponível em mais de 90 países particularmente propensos a tremores.
Mas o sistema também tem as suas limitações, sobretudo em zonas remotas, onde há poucos utilizadores de telemóveis, e em sismos que ocorrem no mar, que podem gerar tsunamis.
Embora esses sistemas possam emitir avisos com alguns segundos de antecedência, prever terremotos antes que eles aconteçam continua sendo uma meta inatingível.
Como ativar alertas de terremoto no seu celular
As configurações para ativar alertas de terremoto em telefones celulares que usam o sistema operacional Android podem ser encontradas na seção Segurança e Emergência do aplicativo Configurações do seu telefone. O sistema requer acesso à internet via Wi-Fi ou dados móveis.
Os proprietários de iPhone no Japão também podem ativar alertas de emergência na seção de notificações das configurações do dispositivo.
Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site Inovação BBC.
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