Sandhya, de quatro anos, estava dormindo do lado de fora de sua casa de barro no estado indiano de Uttar Pradesh, na noite de 17 de agosto, quando um corte de energia mergulhou a vila na escuridão.
“Você lobos atacaram dois minutos depois que as luzes se apagaram. Quando percebemos o que estava acontecendo, eles já a haviam levado”, lembra a mãe, Sunita.
O corpo de Sandhya foi encontrado no dia seguinte nas fazendas de cana-de-açúcar, a cerca de 500 metros de sua casa.
No início deste mês, numa aldeia vizinha, Utkarsh, de oito anos, dormia debaixo de uma rede mosquiteira quando a sua mãe avistou um lobo rastejando em sua cabana.
“O animal apareceu das sombras. Gritei: ‘Deixe meu filho em paz!’ Meus vizinhos vieram correndo e o lobo fugiu”, diz ela.
Desde meados de Abril, uma onda de ataques de lobos aterrorizou cerca de 30 aldeias no distrito de Bahraich, perto da fronteira com o Nepal. Nove crianças e um adulto foram capturados e mortos por lobos. A vítima mais jovem era um menino de um ano; a mais velha é uma mulher de 45 anos. Pelo menos 34 ficaram feridos.
O pânico e a histeria tomaram conta das aldeias afetadas.
Com muitas casas sem fechaduras, as crianças são mantidas dentro de casa. Homens patrulham as ruas mal iluminadas à noite. As autoridades usam drones, câmeras, armadilhas e fogos de artifício para assustar os lobos. Até agora, três lobos foram capturados e transferidos para zoológicos.
Tais ataques a humanos são extremamente raros e a maioria envolve lobos infectados com raiva, uma doença viral que afecta o sistema nervoso central. Um lobo raivoso normalmente faz vários ataques sem comer suas vítimas.
Um relatório do Instituto Norueguês de Pesquisa Natural relatou 489 “casos relativamente confiáveis” de ataques de lobos em 21 países – incluindo a Índia – entre 2002 e 2020. Apenas 26 deles foram fatais. Cerca de 380 pessoas foram vítimas de ataques de lobos raivosos.
Houve apenas dois casos confirmados de mortes relacionadas com lobos na América do Norte nos últimos 50 anos, disse Dave Mech, um renomado biólogo americano especializado em comportamento de lobos, à BBC. Isto apesar de uma população de aproximadamente 70.000 lobos espalhados pela América do Norte.
Então, por que os lobos estão atacando as pessoas em Bahraich?
Localizado entre um rio e florestas, Bahraich é há muito tempo um habitat tradicional de lobos. O distrito, onde vivem 3,5 milhões de pessoas, é propenso a inundações sazonais causadas pelo rio Ghaghara.
Fortes chuvas e inundações durante as monções alteraram drasticamente a paisagem. A inundação do rio afetou as florestas, potencialmente expulsando lobos em busca de comida e água. Os lobos indianos caçam veados negros, chinkaras (gazelas indianas) e lebres.
“As alterações climáticas são um processo gradual, mas as inundações podem provocar perturbações no habitat dos lobos, forçando-os a instalar-se em assentamentos humanos em busca de alimento”, afirma Amita Kanaujia, do Instituto de Ciências da Vida Selvagem da Universidade de Lucknow.
Por que as crianças seriam alvo de lobos em busca de comida?
Durante uma investigação sobre os assassinatos de um grande número de crianças em ataques de lobos nas aldeias de Uttar Pradesh, em 1996, os especialistas em vida selvagem descobriram que havia uma supervisão mínima das crianças porque a maioria das vítimas vinha de famílias pobres com um único cuidador adulto, geralmente mães.
Nestas aldeias pobres da Índia, o gado é muitas vezes mais protegido do que as crianças. Quando um lobo faminto vive num habitat sem presas e com acesso limitado ao gado, as crianças vulneráveis tornam-se alvos mais prováveis.
“Em nenhum outro lugar do mundo testemunhamos surtos de ataques de lobos a crianças”, disse Yadvendradev Jhala, um importante cientista e conservacionista indiano.
Os actuais ataques de lobos em Uttar Pradesh são possivelmente a quarta onda deste tipo em quatro décadas.
Em 1981-82, ataques de lobos em Bihar custaram a vida de pelo menos 13 crianças.
Entre 1993 e 1995, outras 80 crianças foram atacadas, desta vez pelo que se acreditava serem cinco matilhas de lobos no distrito de Hazaribagh, na região.
O episódio mais mortal ocorreu durante oito meses em 1996, quando pelo menos 76 crianças de mais de 50 aldeias em Uttar Pradesh foram atacadas, resultando em 38 mortes. As mortes pararam depois que as autoridades mataram 11 lobos. A imprensa os descreveu como lobos “devoradores de homens”.
Jhala e seu colega Dinesh Kumar Sharma conduziram uma investigação meticulosa sobre os assassinatos de 1996, examinando restos humanos, peles de lobo, cabanas de vilarejos, densidade populacional, gado e relatórios de autópsias.
Os actuais ataques em Uttar Pradesh têm uma estranha semelhança com as descobertas de há quase 30 anos.
Em ambos os casos, crianças foram mortas e parcialmente consumidas, apresentando marcas de mordidas na garganta e perfurações em várias partes do corpo.
A maioria dos ataques ocorreu à noite, com crianças que dormiam ao ar livre no centro das aldeias sendo levadas embora. As vítimas eram frequentemente descobertas em áreas abertas, como fazendas ou prados.
Tal como acontece hoje no Bahraich, os ataques de lobos de 1996 ocorreram em aldeias próximas das margens dos rios, rodeadas por quintas de arroz e cana-de-açúcar e por florestas pantanosas. Ambos os casos envolveram aldeias populosas e um grande número de crianças vulneráveis de famílias agrícolas pobres, o que aumentou o risco.
Não está claro se os ataques são de um lobo solitário ou de uma matilha.
Com base nos seus 30 anos de estudo de lobos, Jhala acredita que um único lobo – como em 1996 – é provavelmente responsável pelas mortes recentes. Os aldeões relataram ter visto um grupo de cinco a seis lobos em seus campos durante o dia, enquanto a mãe de Utkarsh, de oito anos, que sobreviveu, viu um único lobo entrar em sua casa e atacar seu filho.
Durante séculos, os humanos e os lobos na Índia coexistiram pacificamente, graças à tolerância tradicional das comunidades pastoris, dizem os especialistas em vida selvagem. Esta coexistência de longa data permitiu que os lobos persistissem apesar dos conflitos frequentes, especialmente por causa do gado. No entanto, os tempos mudaram e o recente aumento dos ataques levantou novas preocupações.
Especialistas em vida selvagem como Jhala aconselham que as crianças das aldeias afectadas devem permanecer em casa, dormir entre os adultos se a habitação for inadequada e ser acompanhadas por um adulto à casa de banho à noite.
Os residentes devem evitar deixar as crianças vaguearem sem supervisão em áreas onde os lobos possam estar escondidos e nomear vigias nocturnos para patrulhar as ruas.
“Até determinarmos as razões exatas por detrás destes ataques, estas precauções são cruciais para manter as pessoas seguras”, diz Jhala.
Enquanto isso, as pessoas em Bahraich permanecem nervosas todas as noites.
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