Enquanto os líderes africanos se reuniam em Pequim, Chinapara o cúpula trienal entre a China e a África no início de setembro, o presidente chinês Xi Jinping tinha um ás na manga para se gabar: TV via satélite.
Há quase nove anos, o Presidente Xi prometeu aos chefes de estado presentes no Fórum sobre Cooperação Sino-Africana (FOCAC) em Joanesburgo, África do Sul, que a China forneceria acesso à televisão digital a mais de 10.000 aldeias remotas em 23 países africanos.
Destas, mais de 9.600 aldeias já receberam infra-estruturas de satélite e o projecto está quase concluído.
O ambicioso compromisso, revelado durante um período de relações calorosas entre a China e o continente africano, foi financiado pelo orçamento de ajuda da China. E foi confiada à empresa privada chinesa StarTimes, que opera em vários países africanos.
Para a China, esta foi uma clara demonstração de boa vontade e uma oportunidade para promover a sua poder brando (ou seja, o poder de liderar e atrair outros países pela sua influência cultural e não pelo seu poder militar ou económico) em uma região estrategicamente importante do planeta.
Com as dificuldades da economia chinesa e o reequilíbrio da estratégia de Pequim em África, a BBC visitou quatro aldeias no Quénia para saber se a iniciativa teve resultados.
A aldeia de Olasiti fica a cerca de três horas de carro a oeste da capital queniana, Nairobi. Foi lá que Nicholas Nguku reuniu amigos e familiares para assistir pela televisão os atletas quenianos competindo nas Olimpíadas de Paris, na França.
“Estou muito feliz em assistir aos Jogos Olímpicos, o que não pudemos fazer durante muitos anos até termos o StarTimes”, disse ele, referindo-se à instalação de antenas parabólicas pela empresa há cerca de quatro anos.
Ele não foi o único beneficiário da presença da StarTimes em África.
A empresa entrou no continente em 2008 e é hoje um dos maiores fornecedores privados de TV digital na África Subsaariana, com mais de 16 milhões de assinantes.
Analistas afirmam que, inicialmente, seu baixo preço facilitou a formação de uma base sólida na região.
No Quênia, o custo dos pacotes mensais de TV digital varia de 329 xelins (cerca de R$ 14) a 1.799 xelins (cerca de R$ 79).
Para efeito de comparação, um pacote mensal da DStv, da MultiChoice – outra importante provedora do mercado africano de TV digital – custa de 700 a 10,5 mil xelins (cerca de R$ 28 a R$ 451).
StarTimes depende em parte de assinaturas como sua principal fonte de receita, mas o “Projeto 10 Mil Aldeias” é financiado pelo Fundo de Assistência Sul-Sul, apoiado pelo estado chinês.
Todas as antenas parabólicas apresentam o logotipo StarTimes, o emblema do Ministério da Informação do Quênia e um logotipo vermelho “Ajuda Chinesa”.
E, durante a instalação das antenas, os representantes da StarTimes declararam que se tratava de um “presente” da China, como recordaram vários moradores locais.
A acadêmica Angela Lewis escreveu extensivamente sobre StarTimes na África. Segundo ela, o projecto criou o potencial para deixar uma imagem positiva da China entre o público africano.
Os moradores beneficiados pelo projeto receberam tudo gratuitamente, incluindo infraestrutura como antena parabólica, bateria e instalações, além de assinatura de conteúdo do StarTimes.
Foi algo “revolucionário”, segundo Lewis, já que aldeias remotas da África, até então, tinham acesso instável e pouco confiável à TV analógica.
Para muitas pessoas, foi o primeiro acesso a antenas parabólicas, o que mudou a forma como os residentes locais interagem com o mundo exterior, disse ela.
Para centros comunitários, como hospitais e escolas na aldeia de Ainomoi, no oeste do Quénia, as assinaturas continuam gratuitas.
Na clínica local, uma TV digital na sala de espera ajuda os pacientes a passar o tempo. E na escola primária, os alunos assistem desenhos animados depois da escola.
“Depois que terminamos os estudos, todos assistimos aos desenhos animados juntos, o que é uma experiência muito agradável e de união”, diz Ruth Chelang’at, aluna da oitava série da escola.
Mas várias famílias quenianas entrevistadas pela BBC disseram que o período gratuito durou inesperadamente apenas um período limitado.
Apesar do custo relativamente baixo, as assinaturas de longo prazo foram consideradas um encargo financeiro significativo para muitas pessoas. Como resultado, o entusiasmo inicial entre alguns beneficiários do projecto diminuiu, prejudicando os esforços da China para construir boa vontade.
“Ficámos todos muito felizes quando adquirimos a antena parabólica, mas só foi gratuita durante alguns meses e depois tivemos de pagar”, diz Rose Chepkemoi, da aldeia de Chemori, no condado de Kericho, no Quénia. “Era muito caro, então paramos de usá-lo.”
Sem assinatura, apenas alguns canais abertos estão disponíveis, como o KBC do Quênia, de acordo com usuários que pararam de assinar os pacotes StarTimes.
Durante a visita da BBC a quatro aldeias diferentes que receberam antenas StarTimes entre 2018 e 2020, muitos residentes locais disseram que pararam de usar o sistema após o fim do período gratuito.
O chefe da aldeia de Ainamoi afirmou que muitos dos 25 agregados familiares que receberam as antenas na sua aldeia decidiram originalmente não subscrever o serviço pago.
A BBC entrou em contato com a StarTimes pedindo comentários sobre os períodos gratuitos, mas não recebeu resposta até o momento.
A influência chinesa estende-se ao conteúdo transmitido nos canais StarTimes, com resultados mistos. Mesmo os pacotes mais baratos incluem canais como Kung Fu e Sino Drama, que exibem predominantemente filmes e séries chinesas.
Até 2023, mais de mil filmes e programas de TV chineses foram dublados para os idiomas locais, disse o chefe de relações públicas da StarTimes, Ma Shaoyong, à mídia local.
No caso do Quénia, a empresa lançou em 2014 um canal denominado ST Swahili, dedicado a conteúdos na língua suaíli.
Muitos dos residentes locais que assistiam a programas chineses afirmaram que consideravam o conteúdo desatualizado, retratando caracteres chineses de uma forma unidimensional, e que os programas muitas vezes centravam-se em temas estereotipados.
Uma rápida olhada no guia de programação mostra uma variedade de programas românticos ou de namoro, incluindo um reality show popular chamado Olá, senhor certo.
Nele, os participantes buscam seus pares perfeitos. O formato foi baseado em um programa chinês semelhante chamado Se você é o único.
Para alguns, pelo menos, o conteúdo é um motivo para continuar assinando.
Ariana Nation Ngotiek tem 21 anos e mora na vila de Olasiti. Ela é “obcecada” por certos programas, como a série chinesa Amor eterno (2017), dublado em inglês.
“Não vou dormir sem assistir”, diz ela.
Futebol, a principal atração
Mas o futebol continua a ser a principal atracção do público africano.
Em 2023, por exemplo, a Taça das Nações Africanas teve um número recorde de espectadores. Havia cerca de dois mil milhões de pessoas em todo o mundo, segundo a Confederação Africana de Futebol.
Ciente da oportunidade de negócio, a StarTimes investiu fortemente para garantir os direitos de transmissão dos jogos de futebol, incluindo a Taça das Nações Africanas, o campeonato espanhol (La Liga) e a Bundesliga alemã.
“StarTimes ganhou fama nas transmissões esportivas”, diz Lewis.
Mas a competição é acirrada. A SuperSport, subsidiária da MultiChoice, afirma pagar US$ 200 milhões (cerca de R$ 1,13 bilhão) por ano pelos direitos de transmissão da cobiçada Premier League inglesa.
E quando a estrela do futebol francês Kylian Mbappé anunciou que se juntaria ao Real Madrid espanhol, a StarTimes aproveitou a oportunidade para exibir enormes outdoors na capital do Quénia, Nairobi.
“Sinta toda a emoção da La Liga”, diz o cartaz, com a logomarca da empresa.
Mas isso não funciona para todos. Um torcedor de futebol queniano disse à BBC que “preferia sentir a emoção da Premier League”.
“A maioria dos quenianos não acompanha La Liga, o que traz público é o Campeonato Inglês”, diz o professor Levi Obonyo, da Daystar University, em Nairóbi.
A emissora internacional estatal chinesa CGTN faz parte do pacote mais barato da StarTimes. Mas não atrai telespectadores, ao contrário da BBC e da CNN.
“Sim, também temos notícias chinesas, mas não as assisto”, diz a professora aposentada Lily Ruto, do condado de Kericho. “Qual é o nome dela? C alguma coisa N? T alguma coisa N?” ela riu, encolhendo os ombros.
A professora Dani Madrid-Morales, da Universidade de Sheffield, no Reino Unido, também avalia que o StarTimes não revolucionou o ambiente jornalístico na África.
A maioria dos residentes locais afirma preferir canais de notícias locais e o StarTimes entende isso. Na verdade, como mais de 95% dos seus 5.000 funcionários africanos são residentes locais, segundo um porta-voz da empresa, pretende apresentar-se dando prioridade às vozes africanas.
Um consultor de empresas de comunicação chinesas em África afirmou que a StarTimes está a tentar evitar repetir o que aconteceu com o TikTok e a Huawei. A identidade chinesa declarada destas empresas atraiu elevados níveis de escrutínio no Ocidente.
Os estudos de Lewis sobre a cobertura noticiosa entre 2015 e 2019 reforçam esta posição. O investigador nota que a maioria dos artigos que mencionam o StarTimes não fazem referência à China, nem às relações sino-africanas. A empresa parece ter cuidado para não identificar abertamente as suas raízes chinesas.
Da conversa da cidade à nota de rodapé
Como empresa privada, a StarTimes obteve um sucesso substancial ao longo dos anos.
O “Projeto 10 Mil Aldeias” elevou a empresa a um patamar de prestígio superior.
Mas, neste momento em que se realiza em Pequim um novo Fórum de Cooperação Sino-Africano, o efeito esperado pela China de construir uma imagem positiva do país com o projecto não se concretizou.
“O governo tentou reequilibrar o fluxo de informação para colocar a China numa perspectiva positiva, mas isso não aconteceu”, diz Madrid-Morales. “A quantidade de dinheiro gasto neste projeto, na verdade, não beneficiou muito o governo chinês”.
Muitos residentes locais que falaram com a BBC estavam preocupados principalmente com o conteúdo e os custos.
Embora muitas das antenas parabólicas enferrujassem, o projeto, que era o assunto da cidade, parece ter sido relegado a uma nota de rodapé na expansão do poder brando Chinês.
“Sim, sabemos que vem da China, mas não importa se ninguém o usa”, diz Rose Chepkemoi, que cancelou sua assinatura do StarTimes.
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